Ni Froome, ni Contador, les deux challengers qui s’étaient tiré la bourre sur les hauteurs andalouses il y a un an, ne feront cette semaine le déplacement dans le sud de l’Espagne. Le premier, qui est allé chercher sa première gagne annuelle sur les routes de l’Herald Sun Tour, ne reprendra du service qu’à Paris-Nice. Le second fera sa rentrée en parallèle au Tour d’Algarve cette semaine, ce qui ne lui avait pas trop mal réussi par le passé. C’est donc privé d’un choc de titans aussi savoureux que le bras de fer Froome-Contador que démarrera demain, et pour cinq jours, la 62ème édition de la Ruta del Sol.

Les rangs de l’épreuve espagnole, qui doit faire face à la concurrence sévère des Tours d’Oman et d’Algarve, ne seront pas pour autant désertés. Deux noms se détachent de nouveau du lot, ceux cette fois d’Alejandro Valverde (Movistar Team) et Tejay Van Garderen (BMC Racing Team), dont la condition affichée dernièrement au Tour de Murcie est garante d’un beau comportement jusqu’à dimanche. Chacun devra tirer avantage des deux étapes finales, un contre-la-montre individuel de 21 kilomètres samedi à Alhaurin de la Torre, une arrivée en altitude dimanche au Puerto de Peñas Blancas (14,8 km à 6,2 %), déjà emprunté par la Vuelta en 2013 mais inédit sur le parcours de la Ruta del Sol.

Sur leur trajectoire, Valverde et Van Garderen trouveront des rouleurs comme Jérôme Coppel (IAM Cycling) et Vasil Kiryienka (Team Sky), mais aussi des grimpeurs comme Mathias Frank (IAM Cycling), Wilco Kelderman (Team LottoNL-Jumbo), Rafal Majka (Tinkoff), Bauke Mollema (Trejk-Segafredo), Mikel Nieve (Team Sky) et Tim Wellens (Lotto-Soudal). Les trois premières étapes, même si la deuxième jeudi est compliquée par la montée de l’Alto de la Trassierra (6,6 km à 5,8 %) à 23 kilomètres de Cordoue, devraient tomber dans la poche des sprinteurs, au premier rang desquels Nacer Bouhanni (Cofidis) convoitera ses premiers bouquets de l’année face à des finisseurs comme Daniele Bennati (Tinkoff), Fabio Felline (Trejk-Segafredo) et Juan-José Lobato (Movistar Team).

Le parcours de la Ruta del Sol 2016 :

• 1ère étape (mercredi 17 février) : Almonaster la Real-Séville (165,2 km)
• 2ème étape (jeudi 18 février) : Palomares del Rio-Cordoue (186,3 km)
• 3ème étape (vendredi 19 février) : Monachil-Padul (157,9 km)
• 4ème étape (samedi 20 février) : Alhaurin de la Torre-Alhaurin de la Torre (21 km CLM)
• 5ème étape (dimanche 21 février) : San Roque-Peñas Blancas (164,2 km)

Les 10 derniers vainqueurs :

2015 : Chris Froome (GBR, Team Sky)
2014 : Alejandro Valverde (ESP, Movistar Team)
2013 : Alejandro Valverde (ESP, Movistar Team)
2012 : Alejandro Valverde (ESP, Movistar Team)
2011 : Markel Irizar (ESP, RadioShack)
2010 : Michael Rogers (AUS, Team HTC-Columbia)
2009 : Joost Posthuma (PBS, Rabobank)
2008 : Pablo Lastras (ESP, Caisse d’Epargne)
2007 : Oscar Freire (ESP, Rabobank)
2006 : Carlos Garcia-Quesada (ESP, Unibet.com)