Le triptyque corse, qui n’a d’international presque plus que le nom tant le plateau est majoritairement français, débute par une demi-étape matinale réservée aux sprinteurs autour de Porto-Vecchio (90,5 km). L’épreuve a pourtant souvent souri à des coureurs étrangers, et notamment les deux Irlandais Sean Kelly et Stephen Roche, habitués aux podiums dans les années 80. C’est peut-être ce qui a inspiré Sam Bennett (Bora-Argon 18) aujourd’hui, lui qui souhaite remettre le trèfle au goût du jour avant de voir à l’œuvre les maîtres tricolores des courses par étapes.

C’est donc aux rois des arrivées groupées qu’il faut s’intéresser en cette belle matinée printanièr. Et des Français sprinteurs, il y en a bon nombre qui font partie des tous meilleurs mondiaux. Mais le Critérium International, en forte concurrence avec deux courses WorldTour dans le même week-end, permet surtout aux équipes continentales de montrer leurs grosses cuisses. Cinq Français vont se classer parmi les six premiers… mais la victoire va leur échapper, la faute à ce diable d’Irlandais au palmarès plus garni.

C’est sous un soleil illuminant l’Ile de Beauté que trois coureurs vont d’abord mettre en lumière leur maillot et tenter de tenir tête aux coureurs les plus rapides du peloton. Après une quinzaine de kilomètres, Lilian Calmejane (Direct Energie), Pierre Latour (Ag2r La Mondiale) et Jérémy Leveau (Roubaix Métropole Européenne de Lille) prennent les devants mais n’ont guère le temps de posséder une avance suffisante. L’étape est courte, 90,5 kilomètres. C’est pourquoi derrière, les équipes FDJ, Bora-Argon 18 et l’Armée de Terre partent immédiatement en chasse et ne vont laisser au maximum que 1’40 » aux fuyards à 55 kilomètres de l’arrivée.

L’écart se réduit lentement et alors que Leveau se fait rattraper par le peloton dans les 10 derniers kilomètres, ses anciens compagnons d’échappée vont faire plus que de la résistance. Appuyant de plus en plus fort sur les pédales, ce duo composé de deux grands espoirs du cyclisme bleu-blanc-rouge possède encore 35 secondes d’avance à 5 kilomètres du but. Mais l’écart n’est plus que 20 secondes à deux bornes, puis dix à la flamme rouge… pour finalement être réduit à néant dans les derniers hectomètres, éblouis par la rapidité de Sam Bennett qui vient récompenser le travail matinal de ses coéquipiers. L’Irlandais de 25 ans, souvent en vue en 2015 et en particulier sur les routes de Bavière, cueille son premier bouquet cette saison en laissant sur le carreau Rudy Barbier (Roubaix Métropole Européenne de Lille) et Romain Feillu (HP BTP-Auber 93). Il lance enfin une année 2016 durant laquelle il aura à cœur de s’élever dans la hiérarchie des hommes les plus rapides du peloton.

Il devrait cependant abandonner sa tunique jaune dès cet après-midi, puisque l’étape va laisser place aux meilleurs rouleurs avec un contre-la-montre de 7 kilomètres à parcourir dans les rues de Porto-Vecchio. – Adrien Godard

Classement 1ère étape :

1. Sam Bennett (IRL, Bora-Argon 18) les 90,5 km en 2h03’15 » (44,1 km/h)
2. Rudy Barbier (FRA, Roubaix Métropole Européenne de Lille) m.t.
3. Romain Feillu (FRA, HP BTP-Auber 93) m.t.
4. Stéphane Poulhiès (FRA, Armée de Terre) m.t.
5. Samuel Dumoulin (FRA, Ag2r La Mondiale) m.t.
6. Jimmy Raibaud (FRA, Armée de Terre) m.t.
7. Ramunas Navardauskas (LIT, Cannondale) m.t.
8. Fabian Wegmann (ALL, Stölting Service Group) m.t.
9. Benjamin Giraud (FRA, Delko Marseille Provence KTM) m.t.
10. Armindo Fonseca (FRA, Fortuneo-Vital Concept) m.t.

Classement général :

1. Sam Bennett (IRL, Bora-Argon 18) en 2h03’09 »
2. Rudy Barbier (FRA, Roubaix Métropole Européenne de Lille) à 2 sec.
3. Lilian Calmejane (FRA, Direct Energie) à 3 sec.
4. Romain Feillu (FRA, HP BTP-Auber 93) à 4 sec.
5. Pierre Latour (FRA, Ag2r La Mondiale) à 5 sec.
6. Stéphane Poulhiès (FRA, Armée de Terre) à 6 sec.
7. Samuel Dumoulin (FRA, Ag2r La Mondiale) m.t.
8. Jimmy Raibaud (FRA, Armée de Terre) m.t.
9. Ramunas Navardauskas (LIT, Cannondale) m.t.
10. Fabian Wegmann (ALL, Stölting Service Group) m.t.