Les coureurs professionnels restés en Europe doivent ce matin envier leurs collègues qui se sont envolés pour les antipodes. Loin des routes verglacées et des températures négatives en France, c’est à un problème radicalement opposé auquel sont confrontés les coureurs qui ont choisi de commencer leur saison au Tour Down Under. En plein été austral, le peloton de la course d’ouverture du calendrier WorldTour connaît régulièrement de fortes chaleurs, mais rarement les températures ont atteint un tel extrême. Aussi, et même s’il est toujours bénéfique d’enchaîner les kilomètres au soleil en début de saison, le principe de précaution a rapidement été appliqué. La saison démarre ainsi avec une étape raccourcie de 27 bornes, passant de 145 à 118 kilomètres. Une décision logique qui n’était pas pour déplaire aux sprinteurs pressés d’en découdre à nouveau.

Et parmi eux, Caleb Ewan (Orica-Scott) paraissait le mieux placé pour ouvrir son compteur de victoires en ce tout début de saison. Les critériums auxquels il a participé au début du mois, mais aussi son aisance pour dominer le sprint du People’s Choice Classic dimanche faisaient de lui le candidat naturel au premier maillot ocre décerné. Accablé par la chaleur, le peloton n’avait pas la force de s’opposer au sprint massif prévisible à Lyndoch. Seul Laurens De Vreese (Astana) a tenté d’échapper à la vigilance des équipes de finisseurs après 3 kilomètres de course. Mais avec un seul homme à maîtriser, le paquet a pu réduire l’allure (34 km/h de moyenne sur l’étape), estimant, à raison, qu’il lui serait aisé de rentrer sur l’homme de tête quand il l’aurait décidé.

L’inéluctable se produit dans les 20 derniers kilomètres quand le Belge rend les armes. Les quelques contre-attaques de Jan Bakelants (Ag2r La Mondiale) ou d’Adam Hansen (Lotto-Soudal) ne suffisent pas à surprendre les équipes de sprinteurs, bien décidées à maintenir le peloton groupé jusqu’à la ligne. Mission accomplie. Transformé en poisson-pilote de luxe, Peter Sagan (Bora-Hansgrohe) tente de mettre sur orbite son nouveau coéquipier Sam Bennett. Mais l’Irlandais et tous les autres doivent s’incliner devant Caleb Ewan. Tête baissée, les épaules juste au-dessus du cintre, le petit Australien se précipite le premier sur la ligne, bien qu’il soit concurrencé jusqu’au bout par Danny Van Poppel (Team Sky).

Comme l’an dernier, Caleb Ewan enfile donc le premier maillot ocre de leader en sachant pertinemment qu’il devra probablement le céder demain à Paracombe. D’autres se sont déjà placés pour lui succéder, à commencer par son coéquipier Simon Gerrans (Orica-Scott) qui a récolté une seconde de bonification à chaque sprint intermédiaire. Sans oublier Jay McCarthy (Bora-Hansgrohe), 4ème du Tour Down Under l’an dernier et qui occupe le 4ème rang du classement général provisoire.

Nul doute que ces hommes seront à l’oeuvre demain entre Stirling et Paracombe (148,5 km) avec une bosse finale de 1500 mètres.

Classement 1ère étape :

1. Caleb Ewan (AUS, Orica-Scott) les 118,5 km en 3h24’18 » (34,8 km/h)
2. Danny Van Poppel (PBS, Team Sky) m.t.
3. Sam Bennett (IRL, Bora-Hansgrohe) m.t.
4. Marko Kump (SLO, UAE Abu Dhabi) m.t.
5. Niccolo Bonifazio (ITA, Bahrain-Merida) m.t.
6. Nikias Arndt (ALL, Team Sunweb) m.t.
7. Baptiste Planckaert (BEL, Katusha-Alpecin) m.t.
8. Edward Theuns (BEL, Trek-Segafredo) m.t.
9. Miles Scotson (AUS, BMC Racing Team) m.t.
10. Sean De Bie (BEL, Lotto-Soudal) m.t.

Classement général :

1. Caleb Ewan (AUS, Orica-Scott) en 3h24’08 »
2. Danny Van Poppel (PBS, Team Sky) à 4 sec.
3. Sam Bennett (IRL, Bora-Hansgrohe) à 6 sec.
4. Jay McCarthy (AUS, Bora-Hansgrohe) à 7 sec.
5. Nathan Haas (AUS, Dimension Data) à 8 sec.
6. Simon Gerrans (AUS, Orica-Scott) m.t.
7. José Gonçalves (POR, Katusha-Alpecin) m.t.
8. Marko Kump (SLO, UAE Abu Dhabi) à 10 sec.
9. Niccolo Bonifazio (ITA, Bahrain-Merida) m.t.
10. Nikias Arndt (ALL, Team Sunweb) m.t.