Quel combat nous attendait cet après-midi à Lucena, où les 11,9 kilomètres du contre-la-montre de la Ruta del Sol devaient quasiment sceller le classement général avant deux étapes finales promises aux sprinteurs. Resté à distance raisonnable d’Alberto Contador (Trek-Segafredo) hier dans la montée explosive du Peña del Aguila, Alejandro Valverde (Movistar Team) restait dans le coup pour aller chercher sa cinquième victoire au Tour d’Andalousie en l’espace de six éditions ! Il lui fallait pour cela reprendre 5 secondes au Madrilène sur un tracé pour rouleurs puissants, dans un duel que comptait bien arbitrer Thibaut Pinot (FDJ), à 3 secondes pour sa part du leader du classement général après son étape victorieuse hier.

Le champion de France du contre-la-montre, qui n’avait pas encore eu l’occasion d’étrenner la tunique conquise à Vesoul (il s’était retiré au matin du contre-la-montre du Tour de France à Bourg-Saint-Andéol), n’avait donc plus disputé d’épreuve chronométrée depuis huit mois. Mais il comptait sur la forme du moment et son envie d’en découdre avec les deux plus grands champions contemporains du cyclisme espagnol, pour s’inviter dans les débats. L’énergie mise par Thibaut Pinot n’aura pas suffi pour arracher le maillot rouge, mais sa 4ème place à 9 secondes du champion de Belgique de la spécialité, Victor Campenaerts (Team LottoNL-Jumbo), à qui revient l’étape, devrait lui permettre de grimper sur le podium dimanche.

Il y sera selon toutes vraisemblances précédé par les deux Espagnols qui auront bouclé le contre-la-montre légèrement plus vite que lui. Si Alberto Contador, 3ème, aura repris 2 secondes dans l’exercice à son adversaire français, il se sera laissé surprendre par un Alejandro Valverde supersonique. Dans un temps quasi similaire à celui de Victor Campenaerts (1 seconde d’écart), le leader de Movistar aura repris seconde après seconde à Alberto Contador pour revenir virtuellement à sa hauteur après 5,9 kilomètres de course (5 secondes d’avance pour Valverde) et aller chercher sur la seconde moitié du parcours une seconde de plus qui lui permet ce soir de récupérer le maillot rouge de leader. Et d’avoir de bonnes raisons d’espérer inscrire encore une fois son nom au palmarès de la Ruta del Sol.

Avant les deux étapes finales, Alejandro Valverde dispose d’une seconde d’avance sur Contador, de six sur Pinot. Les autres sont repoussés bien au-delà des vingt secondes, ce qui ne devrait plus leur permettre d’envisager un podium. Notez enfin que Ion Izagirre (Bahrain-Merida), qui avait les moyens lui aussi de peser sur la course au classement général, 4ème ce matin à 5 secondes, a été victime d’une chute. Un choc avec la route suffisamment fort pour que le champion d’Espagne du contre-la-montre soit contraint de se retirer.

Demain samedi, la quatrième étape reliera La Campana à Séville (179,3 km).

Classement 3ème étape :

1. Victor Campenaerts (BEL, Team LottoNL-Jumbo) les 11,9 km en 14’55 » (47,9 km/h)
2. Alejandro Valverde (ESP, Movistar Team) à 1 sec.
3. Alberto Contador (ESP, Trek-Segafredo) à 7 sec.
4. Thibaut Pinot (FRA, FDJ) à 9 sec.
5. Fabio Felline (ITA, Trek-Segafredo) m.t.
6. Wout Poels (PBS, Team Sky) à 16 sec.
7. Tim Wellens (BEL, Lotto-Soudal) à 20 sec.
8. Vasil Kiryienka (BLR, Team Sky) à 21 sec.
9. Tobias Ludvigsson (SUE, FDJ) à 25 sec.
10. Matthias Brändle (AUT, Trek-Segafredo) à 28 sec.

Classement général :

1. Alejandro Valverde (ESP, Movistar Team) en 9h01’34 »
2. Alberto Contador (ESP, Trek-Segafredo) à 1 sec.
3. Thibaut Pinot (FRA, FDJ) à 6 sec.
4. Wout Poels (PBS, Team Sky) à 21 sec.
5. Diego Rosa (ITA, Team Sky) à 45 sec.
6. Mikel Landa (ESP, Team Sky) à 48 sec.
7. Sébastien Reichenbach (SUI, FDJ) à 52 sec.
8. Rigoberto Uran (COL, Cannondale-Drapac) à 1’29 »
9. Ondrej Cink (TCH, Bahrain-Merida) à 1’48 »
10. Moreno Hofland (PBS, Lotto-Soudal) à 1’50 »