Il est devenu le sommet incontournable des débuts de saison. Une rampe de 5,7 kilomètres à 10,5 % à travers les monts Hajar, dans un oasis perché dont les cultures en terrasse, à flanc de falaise, ont apporté de la verdure au site rocailleux. Et par définition un nom : la Montagne Verte. Ici, à Jabal Al Akhdhar, les meilleurs grimpeurs du monde viennent, d’une année sur l’autre, chercher des indications sur leur forme. Un premier test toujours très attendu qui a valeur, pour le Tour d’Oman, de juge de paix.

Et la montée de Jabal Al Akhdhar, après 152,5 kilomètres d’une course partie de Sama’il, a tenu son rang en dessinant ce que devrait être demain soir le classement général final du Tour d’Oman. Plutôt que de contester la hiérarchie établie par les quatre premières étapes, elle l’a entérinée. Et permis à Ben Hermans (BMC Racing Team), leader du classement général depuis sa victoire en costaud mercredi à Al Bustan, d’avancer un peu plus encore vers une victoire qui, sauf incident, ne lui échappera plus.

A 30 ans, le Flamand ne s’imaginait pas être à pareille fête en ce tout début d’année. Mais, 2ème du Tour de Valence derrière Nairo Quintana au début du mois, il est en train de s’affirmer comme l’un des tout meilleurs du moment. « Honnêtement, j’avais bien des Tops 10 dans le viseur, mais je ne m’attendais pas à vivre un tel début de saison, dit-il. Après ma 2ème place à Valence, ce Tour d’Oman devrait être ma première victoire au classement général d’une course par étapes. C’est un pas important pour moi. » Un succès final assorti de deux victoires d’étape puisque c’est lui, en personne, qui est allé chercher la gagne au terme de l’étape-reine.

Les cinq échappés du matin (Christian, Clarke, Diaz, Pardini et Van Hecke) avaient été repris au début de l’ascension quand les choses sérieuses commencèrent vraiment. Et c’est une attaque de Merhawi Kudus (Dimension Data) avant la flamme rouge qui aura incité le Belge à réagir. Son accélération à 750 mètres de l’arrivée se sera avérée payante. Et malgré la pression exercée dans son dos par Fabio Aru (Astana), c’est avec plusieurs longueurs d’avance que Ben Hermans en aura fini avec cette étape clé, 3 secondes devant Aru, 11 devant Rui Costa (UAE Abu Dhabi). Ce qui désormais repousse Costa et Aru, ses dauphins au classement général, à 22 et 35 secondes. De quoi écarter, sauf incident, tout risque de voir un autre que lui fouler la première marche du podium du Tour d’Oman demain sur la corniche de Matrah.

L’ultime étape se disputera sur 130,5 kilomètres entre The Wave Muscat et Matrah Corniche.

Classement 5ème étape :

1. Ben Hermans (BEL, BMC Racing Team) les 152,5 km en 4h08’46 » (36,8 km/h)
2. Fabio Aru (ITA, Astana) à 3 sec.
3. Rui Costa (POR, UAE Abu Dhabi) à 11 sec.
4. Giovanni Visconti (ITA, Bahrain-Merida) à 27 sec.
5. Merhawi Kudus (ERY, Dimension Data) m.t.
6. Tsgabu Grmay (ETH, Bahrain-Merida) à 34 sec.
7. Lachlan Morton (AUS, Dimension Data) à 38 sec.
8. Mathias Frank (SUI, Ag2r La Mondiale) à 41 sec.
9. Nathan Haas (AUS, Dimension Data) à 44 sec.
10. Romain Bardet (FRA, Ag2r La Mondiale) m.t.

Classement général :

1. Ben Hermans (BEL, BMC Racing Team) en 17h59’17 »
2. Rui Costa (POR, UAE Abu Dhabi) à 22 sec.
3. Fabio Aru (ITA, Astana) à 35 sec.
4. Merhawi Kudus (ERY, Dimension Data) à 58 sec.
5. Tsgabu Grmay (ETH, Bahrain-Merida) à 1’12 »
6. Romain Bardet (FRA, Ag2r La Mondiale) à 1’17 »
7. Mathias Frank (SUI, Ag2r La Mondiale) à 1’19 »
8. Lachlan Morton (AUS, Dimension Data) à 1’21 »
9. Giovanni Visconti (ITA, Bahrain-Merida) à 1’33 »
10. Nathan Haas (AUS, Dimension Data) à 1’38 »