L’atmosphère était pesante au départ de Liège ce matin. Michele Scarponi était dans toutes les têtes et la minute de silence, transformée en minute d’applaudissement pour rendre hommage à la jovialité du coureur italien, fût riche en émotion. Un des coureurs les plus sympathiques du monde professionnel s’en est allé et c’est un peloton entier qui le pleure encore aujourd’hui. Alejandro Valverde (Movistar Team) est un de coureurs les plus touchés par cette terrible nouvelle. De la même génération, les deux hommes étaient amis et l’Espagnol avait promis sa prime de course à la famille du défunt en apprenant la nouvelle. En espérant qu’elle soit la plus grosse possible, ce qui serait synonyme d’un quatrième succès sur la plus vieille des classiques. Et vainqueur de la Flèche Wallonne mercredi, c’est en grand favori qu’il est attendu pour la dernière des ardennaises.

Les conditions de départ particulières ont peut-être facilité la formation rapide d’une échappée. Sept coureurs sortent peu après le départ et prennent une grande avance. Bart De Clercq (Lotto-Soudal), Aaron Gate (Aqua Blue Sport), Fabien Grellier (Direct Energie), Tiago Machado (Katusha-Alpecin), Anthony Perez et Stéphane Rossetto (Cofidis) et Nick Van Derlijke (Roompot-Nederlandse Loterij) ont décidé de partir à l’avant pour six heures de vélo. Sans se faire la moindre illusion dans les premières minutes.

Et si les Flandriennes nous ont enchanté par des scénarios un peu fous dans les deux-trois dernières heures de course, Liège-Bastone-Liège nous a habitué à de longs kilomètres soporifiques sur les dernières éditions. Malheureusement, celle-ci ne dérogera pas non plus à cette triste règle. Les offensives se sont révélées timides et seuls les seconds couteaux ont eu l’audace d’anticiper, à l’image de Pierre Latour (Ag2r La Mondiale) ou Gianluca Brambilla (Quick-tep Floors) dans la côte de la Redoute. Mais quarante kilomètres restaient à parcourir et aucune réelle différence ne sera faite. Ce rythme régulier du peloton avantage finalement l’échappée. Anthony Perez en profite pour s’isoler alors que le retard du paquet est encore de quatre minutes, rejoint par son coéquipier Rossetto après la côte de la Roche-aux-Faucons.

Mais après 240 kilomètres devant, les deux hommes lâcheront finalement après un beau baroud d’honneur, Perez pris de crampes et Rossetto aussi épuisé que son braquet était grand. Car le peloton roule fort, les équipes Movistar Team, Quick-Step Floors, Orica-Scott et Team Sky en tête. La course se fait donc par élimination et c’est une cinquantaine de coureurs qui se retrouvent au pied de la côte de Saint-Nicolas, à moins de sept bornes de la ligne.

Sergio Henao (Team Sky) accélère au moment où la pente est à son plus fort mais pas assez fringuant, il ne parvient pas à distancer ses adversaires. Chose que Dan Martin (Quick-Step Floors) aura presque réussi à faire définitivement dans la côte de Ans. Calé à l’arrière du groupe des favoris, il bondit peu après la flamme rouge du côté droit de la route. La pente menant à la ligne avantage sa giclette et une fois revenu sur Davide Formolo (Cannondale-Drapac) il entame le dernier virage en tête… Mais avec Alejandro Valverde dans sa roue. Après un effort puissant pour reprendre son rival, le leader de la Movistar n’aura aucun mal à déborder l’Irlandais pour s’offrir un succès sans aucune contestation possible. Son quatrième sur la Doyenne. Peut-être plus fort encore, c’est son troisième doublé Flèche-Liège. Un record.

Ses larmes à l’arrivée, pendant son interview, en disent très long sur ce que les coureurs ont traversé aujourd’hui et combien chacun est ému en pensant à Michele Scarponi. La prime de Valverde ira certes à sa famille, mais là n’est pas le plus important. Et si le spécialiste de la Doyenne a semblé être très facile dans le final, c’est peut-être déjà grâce à la bonne étoile de son ami. Qui fait le bien là-haut comme il le faisait dans le peloton. – Adrien Godard

Classement :

1. Alejandro Valverde (ESP, Movistar Team) les 258 km en 6h24’27 » (40,3 km/h)
2. Dan Martin (IRL, Quick-Step Floors) m.t.
3. Michal Kwiatkowski (POL, Team Sky) à 3 sec.
4. Michael Matthews (AUS, Team Sunweb) m.t.
5. Ion Izaguirre (ESP, Bahrain-Merida) m.t.
6. Romain Bardet (FRA, Ag2r La Mondiale) m.t.
7. Michael Albasini (SUI, Orica-Scott) m.t.
8. Adam Yates (GBR, Orica-Scott) à 7 sec.
9. Michael Woods (CAN, Cannondale-Drapac) m.t.
10. Rafal Majka (POL, Bora-Hansgröhe) m.t.