Tout au long de l’été, Vélo 101 vous propose la lecture de l’enquête passionnante de David Walsh qui a fait tomber Lance Armstrong. « Les Sept péchés capitaux » (Editions Talent Sport : www.talentsport.fr, https://www.facebook.com/Talentsport2014) ont été adaptés au cinéma par Stephen Frears sous le titre « The Program » (2015), avec Ben Foster dans le rôle de Lance Armstrong, Chris O’Dowd (David Walsh), Guillaume Canet (Michele Ferrari), Elaine Cassidy (Betsy Andreu) et Denis Ménochet (Johan Bruyneel). Acheter le livre de David Walsh. Disponible chez le même éditeur : « Marc Madiot – Parlons vélo« .

CHAPITRE 8

« Avoir été honnête est un sentiment purifiant pour moi. »
Lance Armstrong, 13 juillet 2001

Tel un chat surveillant un trou de souris, Lance nous voyait, nous autres journalistes, comme un élément du jeu. Il y avait ceux – une majorité – qui étaient contents de se précipiter pour célébrer le champion des chats. Et il y avait ceux qui disaient : « Eh, attendez une minute. » Ces spécimens étaient identifiés comme des trolls. Je vivais et travaillais parmi les trolls et il est juste de dire que pendant un temps, au moins, Lance vit en moi le maire de Troll City.

Les trolls ne sont pas spécialement dangereux. Ils ne sont pas venimeux. Quoi qu’il en soit, Lance avait le sentiment qu’il était préférable de limiter leur nombre. Il savait qu’une infestation de trolls pouvait lui nuire et cela l’irritait de ne pas toujours savoir ce qu’ils trafiquaient. Alors, il leur prêtait attention. Contrôle des insectes. Quand il tombait sur un article en ligne qui ne lui plaisait pas, il notait le nom du troll et le rangeait mentalement parmi les autres. Il n’oubliait jamais un nom.

Chaque mois de juillet, nous sortions de sous les boiseries dans la grange et apparaissions devant lui juste avant le début du Tour. Il fallait se coltiner les insectes. Vaporise un peu de pesticide, Johan (Bruyneel, directeur de l’équipe US Postal). Éloigne-les avec ce balai-brosse, Bill (Stapleton). Lance était doué pour ça, en partie parce qu’il aimait les joutes oratoires et se sentait en confiance avec un micro dans la main.

Depuis son cancer, il avait souvent pris la parole en public et savait comment capter l’attention d’un auditoire. Il pouvait tenir une salle aussi bien que n’importe quel showman.

Avant l’oraison venait la stratégie. Les trolls étaient une petite minorité et le plan était toujours de les isoler, de les faire se sentir en décalage avec tous les autres. Aussi, Lance et les siens notaient qui était assis à côté de qui en conférence de presse, qui prenait la route avec lui. Et quand il comprenait les associations, le message était délivré. Compagnon troll-voyageur, prends garde. « Big Brother » te regarde.

Un jour, mes deux anciens camarades John Wilcockson et Rupert Guinness, le reporter américain Andy Hood et moi-même parcourions une longue étape de plat. Guinness reçut un message de Jogi Muller, un ancien coureur qui s’occupait des relations publiques pour l’équipe US Postal : « Bonjour, Rupert, vous aimeriez faire une pause café ? » Rien ne stoppe une voiture de journalistes plus vite qu’une invitation émanant d’une personne à l’intérieur d’une équipe, surtout l’équipe de Lance. Nous pensions par ailleurs que le café serait gratuit. Nous avons laissé des traces de dérapage sur la route.

Voici le tableau : une tournée d’expressos pour tout le monde, une discussion avec un gars qui aurait bien pu parler à Lance ce matin-là. Il avait au moins inhalé le même air. Nous avons papoté pendant un moment, de tout et de rien. Muller a eu la bonté de prétendre qu’il aimait notre compagnie et nous lui avons peut-être fait penser que ce sentiment était réciproque.

Plus tard, il a révélé à Rupert que le seul objectif de cette pause café était de nous espionner. Pour le prix de quelques expressos, il pouvait faire un rapport sur qui voyageait avec David Walsh et ce qui se disait. Les autres avaient-ils déjà été infectés ?

Tout au long de ces années, l’accès de Rupert à l’équipe dépendait du fait qu’il soit vu avec moi ou non. « Tu dois bien choisir tes amis », lui dit un jour Muller, pliant le doigt comme un Yoda suisse niais. Rupert ne pouvait pas être ami avec moi et espérer approcher de près l’équipe US Postal. Pourquoi ? Cela ne serait tout simplement pas convenable. Cela semblait puéril mais c’était le jeu que Lance aimait jouer. Il avait besoin de connaître l’ennemi et les amis de l’ennemi.

Quand la nouvelle de ses liens avec Ferrari a été divulguée, ce premier dimanche du Tour 2001, Lance a refusé de parler aux journalistes qui étaient venus à son hôtel dans la soirée. Trop fatigué. Soit. Cinq jours plus tard, des journalistes triés sur le volet, principalement des Américains et tous ceux qui étaient considérés comme sympathiques, ont été invités à son hôtel pour une interview.

Il est normal, pour des coureurs du Tour de France, d’accorder des faveurs aux journalistes venant de leur pays. Jan Ullrich le faisait pour les Allemands, David Millar pour les Britanniques, Lance pour les Américains. Mais comme il s’agissait de Lance, vingt minutes de son temps faisaient les gros titres du lendemain.

Les invités n’étaient pas totalement timides ni dans la poche de Lance, mais ils savaient qu’il y avait une ligne jaune. L’invitation suivante dépendait du fait qu’ils la franchissent ou non. Cela ne signifiait pas qu’ils ne pouvaient pas poser de questions sur Ferrari. Cela aurait été ridicule et ils ne l’auraient pas accepté. Aussi, Lance fut interrogé au sujet du médecin controversé.

« De ce que j’ai vu, je ne pense pas qu’il soit coupable. Et quand vous parlez de “réputation sulfureuse”, il est question de cyclisme. Qui n’est pas mis en cause ? Qui ne fait pas l’objet d’une investigation ? S’il vous plaît, étudions les faits. Posons les preuves sur la table. »

Il frappa sur la table basse. « Après, on décidera si Untel est un pécheur ou un saint. En cyclisme, vous avez tout un tas de gens qui veulent se laisser embarquer dans les sous-entendus, les associations, les rumeurs : “Il est sur ceci, il est sur cela, il y a quelque chose de nouveau, il n’est pas clean, c’est une imposture… Ce n’est pas un héros, quelle déception.” »

Il frappa une deuxième fois sur la table. « Venons-en aux faits. Non, je n’ai jamais nié mon implication, ma relation (avec Ferrari) et, deuxio, après en avoir parlé, je me sens mieux. »

Là réside le pouvoir du maillot jaune et, bien évidemment, le pouvoir de séduction de Lance Armstrong. Son discours est très au point, persuasif : le problème du cyclisme, ce sont les sous-entendus, les rumeurs, le boulot nuisible que des journalistes réputés comme vous n’abattraient pas. Et bien sûr, les honorables confrères entendent ce que leur dit Lance. Ils pensent : « Oui, maintenant que vous le dites comme ça… »

Les faits sont tout ce qui compte. Lance aime les faits. Les preuves aussi. Posons-les toutes sur la table. « Je n’ai jamais nié mon implication avec Ferrari. »

Attends, Lance. Tu n’es pas en train d’emmener Bill Clinton en ces lieux ? Personne ne savait au sujet de Ferrari. Donc, personne n’a posé de questions sur Ferrari. Donc, tu n’as jamais été obligé de mentir au sujet de Ferrari. Tu n’es pas exactement en train de montrer l’exemple en termes de courage moral.

Après six ans de collaboration avec Ferrari, la relation est révélée au grand jour. Maintenant, Lance regarde autour de la table. Il regarde dans les yeux des hommes qui, il le sait, comprendront. Et déclare : « Après en avoir parlé, je me sens mieux. »

Ouf ! C’est une bonne nouvelle pour tout le monde.

Il n’y a pas de récriminations ni de contestations à l’intérieur du cercle de confiance de Lance Armstrong. Ils ne s’exclament pas : « Mais Lance, six ans ? Tu ne pouvais pas te souvenir de son nom ? Tu continuais de te faire des mémos pour pouvoir le mentionner à l’occasion ? »

Personne n’allait se montrer aussi rude. Pas après avoir été invité par Lance. Si quelqu’un franchissait la ligne jaune, il compromettait les chances de tous les autres d’être à nouveau invités dans le cercle. Dans tous les cas, ça passe. Il traite avec Ferrari. Et alors ? Cela semble tout à fait plausible. Lance donne au cercle ce qu’il ne donnera pas aux journalistes ordinaires.

Rapprochez-vous un peu et laissez-moi vous dire ceci : « À la fin de cette course, si je suis assez chanceux pour l’emporter à nouveau, tous ces trucs qui sont écrits – tous les sous-entendus, toutes les spéculations, toutes les critiques, tous les gens qui ne veulent pas le bien du cyclisme -, ça n’aura pas d’importance. Ça n’a pas d’importance pour ma famille, pour mes amis ou pour mon équipe. Avoir été honnête est un sentiment purifiant pour moi. »

Nous y voilà. C’est la ligne de crédit. Purifiant.

Tous les autres dans la salle de presse doivent attendre jusqu’à la journée de repos, six jours avant la fin du Tour, pour avoir des nouvelles de Lance. C’est comme cela que la partie se joue. À ce moment- là, Lance était assuré de remporter l’épreuve pour la troisième fois consécutive. Quelques commentaires critiques de Jean-Marie Leblanc avant le début du Tour l’avaient poussé à s’ouvrir davantage au public. Il l’avait fait et, même s’il continuait de dire que le Tour n’était pas un concours de popularité, l’atmosphère fut meilleure cette année-là. Quand l’atmosphère était bonne, la plupart des souris étaient contentes.

S’il n’y avait pas eu toute cette affaire avec Michele Ferrari, un nom que personne ne connaissait en Amérique – et dont on se souciait encore moins -, cela aurait été, de loin, le meilleur des trois Tours de Lance. Mais les problèmes ne disparaissent jamais. Pas de façon permanente. Les problèmes sont toujours dans le couloir, faisant des pompes. Aussi, voilà Lance au Palais des Congrès de Pau, dans le Sud-Ouest de la France, défiant une fois encore du regard une assemblée générale de trolls.

Le procès de Lance Armstrong est dans sa troisième année mais on n’est absolument pas proche d’un verdict.

Il y a plus de cent journalistes dans une salle relativement petite, vingt caméras de télévision ou plus alignées à l’arrière. Lance sera prêt car cela ressemble à la course elle-même. Vous vous dites que l’ennemi est plus fort qu’il l’est réellement car ça vous aide à mieux vous préparer.

Un exemple.

Au cours de l’hiver, Lance visionna chaque interview donnée par son plus grand rival, Jan Ullrich, et ses équipiers de Deutsche Telekom. À chaque fois, Ullrich parla de se concentrer exclusivement sur le Tour de France. Parce qu’il étudiait ses ennemis, Lance savait que l’approche de l’équipe allemande était différente par rapport aux années précédentes. Ils seront plus forts cette fois, se dit-il, et cette pensée l’aida à s’entraîner plus dur.

Maintenant, il était assis devant des journalistes qui allaient l’interroger au sujet de Michele Ferrari mais il savait quoi leur répondre. Il pouvait s’occuper de ça. Il avait fait face à ce genre d’emmerdes deux ans plus tôt à Saint-Gaudens.

« Me considérez-vous comme un menteur ou un dopé ? », avait-il demandé à un type français, sachant que le type français n’aurait pas les couilles de répondre tout simplement « Les deux ». Parfois, vous avez simplement à agir avec fermeté et ces gars prennent la poudre d’escampette.

Je me trouvais en Australie quand le Tour avait débuté. J’étais arrivé en France à la fin de la première semaine mais, maintenant, j’étais là, me sentant autorisé à demander au cycliste le plus propre au monde pourquoi il travaillait avec le médecin aux méthodes les plus sales au monde. La masse de journalistes qui s’affairent est beaucoup plus importante que d’habitude. « Quelqu’un souhaite assister au show de l’après-midi ? Par ici, par ici ! »

Avant que le show ne commence, je discute avec un journaliste danois, Lars Werge, qui travaille pour le quotidien Ekstra Bladet. Il pense qu’Armstrong se dope et me fait savoir qu’il posera quelques questions en rapport avec le dopage, ce qui est bon à savoir car un troll peut se retrouver terriblement isolé. Lars et moi décidons de nous asseoir loin l’un de l’autre de façon à ce qu’Armstrong et ses laquais ne pensent pas que nous formons une sorte de duo.

En dehors de la discussion au coin du feu avec les journalistes américains, Lance n’a pas encore abordé sa relation avec Ferrari publiquement, même si l’histoire est sortie au début du Tour. Mon espoir, c’est que quatre ou cinq journalistes au moins voudront creuser sa relation avec le médecin italien.

Alors que nous nous rendons à la conférence de presse, je me sens désolé pour Rupert car il apparaît qu’il est à côté de moi. Le pauvre homme doit décider quoi faire. S’il s’assied à côté de moi, il sera catalogué comme sympathisant de troll et pourra oublier son accès à l’équipe US Postal. D’un autre côté, il n’a pas envie de me laisser car c’est un gars correct qui n’aime pas être tyrannisé. Finalement, il ne dit rien, suit et prend la chaise à côté de moi.

Je suis content mais je sais que son embarras est rendu plus grand encore par ce qu’il entend. Ce matin-là, Rupert avait choisi la plus festive des chemises hawaïennes dans sa valise ensoleillée. La police des trolls ne pouvait vraiment pas le louper.

Mais que tout le monde se calme, cette pièce grouille de journalistes sportifs et, pour la plupart d’entre eux, il est question de bonnes nouvelles.

Nous y voici.

Lance est interrogé au sujet du « Regard », ce moment dans l’ascension de L’Alpe-d’Huez où il s’est retourné pour scruter ses compagnons d’échappée et sembla permettre à ses yeux de s’attarder sur le visage de son principal rival, Jan Ullrich.

Un journaliste allemand s’est pelotonné contre Lance en lançant : « Ce regard est considéré comme l’un des plus grands moments de l’année sportive. »

Peut-être en Bavière. « Ja ? »

Mais Lance aimait cette question. « J’ai entendu parler de mentions du “Regard” et, bien sûr, tout le monde s’interroge. Qu’est-ce que ce “Regard” ? Qu’était-ce ? Était-ce une bravade ? Était-ce une tactique ? Était-ce une question ? (Sur la route), je devais jauger la situation. Ce n’était pas une marque d’arrogance. Je voulais voir son visage, je voulais voir sa bouche. Je voulais voir son expression. Mais je voulais aussi regarder en arrière, voir qui était là le long de la route. »

On tient un angle pour un article. Lance et Jan, rivaux à la vie, à la mort mais aussi hommes d’honneur se respectant mutuellement.

« La poignée de mains entre Jan et vous hier… Le “Regard” et “la Poignée de mains” sont vus comme deux moments symboliques des étapes de montagne. »

Cette conversation ne vous met-elle pas davantage de bonne humeur qu’une intrusion dans les affaires de Lance et de son Victor Frankenstein ? Interrogé au sujet de « la Poignée de mains », Lance a regardé le journaliste en souriant et dit : « J’ai parié de l’argent sur le fait que vous en parleriez beaucoup. »

Il aime cette question encore plus que la précédente car elle lui offre l’opportunité de montrer de la bienveillance, de la modestie et même une touche de classe. Il est normal de complimenter le journaliste pour sa question perspicace.

« J’aime vraiment Jan Ullrich. Ce n’est pas une rivalité faite de haine. Je pense qu’il y a pas mal de respect mutuel entre nous. C’est le seul coureur qui me fasse réellement peur. Dans un bon jour ou une bonne année, il est impossible à battre. »

La conférence de presse se poursuivit sur le même mode nonchalant, comme s’il n’y avait aucun troll dans la pièce. Mais la seizième question teintée d’adoration était celle de trop : « Qu’est-ce qui vous rend si supérieur au reste du peloton ? »

J’ai jeté un coup d’œil à Lars. Lance répondra-t-il simplement « L’EPO » ? Mettra-t-il la chose sur le tapis une bonne fois pour toutes ? « C’est l’EPO qui fait de moi le meilleur. L’EPO et Michele ! »

Lars lève les sourcils au ciel. Quelques autres éprouvent le même sentiment : le débat sur le dopage commence maintenant. C’est un journaliste français qui ouvre le bal car, de façon générale, les journalistes français – en particulier ceux travaillant pour Libération et Le Monde – ont été les moins crédules en salle de presse. Lance est interrogé sur le dopage. Il livre la réponse habituelle : c’est un problème pour le sport, pas seulement pour le cyclisme. C’est un problème global, dit-il. « Je pense que le cyclisme est sur la voie menant hors de la crise car il a plus fait que n’importe quel autre sport. »

Mais bien évidemment, il y aura toujours des gens qui ne voudront pas y croire. Des trolls comme moi, souffrant d’un cancer du cerveau. Une fois que l’échange porta sur le dopage, une chose étrange se produisit. Lance me regardait quand il répondait, même si ce n’était pas moi qui avais posé la question. Comme si c’était moi seul qu’il essayait de convaincre et non tout le monde dans la pièce. Chaque fois qu’il parle de dopage, il me regarde.

Quelqu’un demande à voix haute si le cynisme le poursuivra jusqu’à la fin de sa carrière. Lance me jette la réponse à la figure.

« Je me suis préparé à vivre avec. C’est malheureux. Je peux me lever chaque matin et me regarder dans une glace. Ma famille peut me regarder dans les yeux aussi. C’est tout ce qui compte. »

Lever la main pour poser une question à un homme qui vous méprise est une chose intéressante car vous n’êtes pas sûr de la façon dont il réagira. Je l’avais écouté parler des problèmes du cyclisme, expliquer ce que le sport faisait pour s’extraire du chaos. Je lui ai demandé s’il considérait comme sa responsabilité personnelle de promouvoir une meilleure image et comment il conciliait cela avec le fait que son médecin et entraîneur soit autant associé au dopage.

Il s’était préparé à ce moment.

« Eh bien David, je suis content que vous vous soyez montré, en fin de compte. C’est bon de voir que vous êtes enfin là. »

Bien que dégoulinant de sarcasmes, il voulait me faire noter qu’il savait quand j’étais sur le Tour et quand je n’y étais pas. Il s’en souciait. « J’ai confiance dans la relation (avec Ferrari). Je n’ai jamais nié la réalité de cette relation, pas même à vous. Je pense que c’est un homme honnête. Je pense que c’est un homme juste et je pense que c’est un homme innocent. Je n’ai jamais rien vu qui me pousse à croire le contraire. »

Il ne répond pas à la question de savoir si le fait d’être associé à un médecin controversé est mauvais pour le sport, mais se transporte dans un coucher de soleil où Lance interroge Lance. C’est une technique qu’il avait utilisée maintes fois par le passé et il n’avait jamais échoué à livrer la réponse voulue.

« Les gens étudieront les faits. Ils diront : “OK, il y a Lance Armstrong. Il y a cette relation. Cela est-il suspect ?
– Peut-être.
– Disent-ils : “Lance Armstrong a été testé positif ” ?
– Non.
– Lance Armstrong a-t-il subi des tests ?
– Beaucoup.
– L’équipe de Lance Armstrong a-t-elle fait l’objet d’une enquête, et les urines prélevées sur le Tour 2000 ont-elles été testées ?
– Oui, ç’a été le cas.
– Le résultat était-il net ?
– Absolument.
– Y a-t-il maintenant un test pour détecter l’EPO ?
– Absolument.
– Réussira-t-il tous les tests parce qu’il ne prend pas d’EPO ?
– Oui, il les réussira. »

Cet intermède « Lance interviewe Lance » est magique par sa simplicité et son efficacité. Il se pose à lui-même les questions difficiles mais parce qu’il est le journaliste et la star du sport, il contrôle tout. À vrai dire, ce sont des questions que 95% des journalistes présents dans la pièce ne poseraient de toutes façons pas.

Quant aux trolls, ils peuvent tout aussi bien ramper pour aller se cacher sous une pierre. Mais nous ne le faisons pas.

Assis loin de moi, sur la gauche, Lars rappelle à Lance qu’il n’a pas répondu à « la question de Monsieur Walsh ». Pourquoi un cycliste propre voudrait-il travailler avec un médecin aux méthodes sales ?

« Jusqu’à ce qu’on obtienne une preuve, jusqu’à ce qu’on prouve la culpabilité de quelqu’un, je ne peux pas le voir comme étant en faute. Est-ce que cela répond à votre question, David ? »

Il me paraît évident qu’il est en train de mentir mais, dans la pièce, c’est un point de vue minoritaire. La question que j’ai posée à chaque journaliste que j’ai rencontré sur l’épreuve était : « Pourquoi un coureur qui prétend être clean et qui est opposé au dopage travaillerait-il avec un médecin qui possède la plus mauvaise réputation du cyclisme et qui est sur le point d’être jugé pour avoir aidé au dopage de coureurs professionnels ? »

Surtout quand le coureur lui-même est sans cesse poursuivi par les questions. Alors maintenant, je soumets cela à Lance.

Au milieu de ma question, Armstrong m’interrompit : « J’ai la preuve, à laquelle vous refusez de croire. »

« Laissez-moi terminer la question », ai-je dit avec une fermeté que j’ai à peine reconnue. J’attends un instant que la foudre s’abatte sur moi. Il ne se passe rien. Je continue de faire preuve d’insubordination.

« Ne serait-il pas dans l’intérêt du cyclisme de suspendre vos échanges avec Ferrari jusqu’à ce qu’il ait répondu aux accusations portées contre lui en matière de dopage ? »

Il est déconcerté par le bon sens de la suggestion.

« Vous avez raison. »

Il avait probablement déjà considéré avec Bill Stapleton la possibilité de prendre publiquement ses distances avec Ferrari. Mais « l’Adam de vos travaux » ne peut tourner le dos à Frankenstein. « C’est mon choix. À mes yeux, il est innocent. Pour moi, c’est un gars clean. Laissons le procès se dérouler. Laissons ce type prouver son innocence. Comment pourrais-je condamner un homme que je n’ai jamais vu commettre quelque chose de répréhensible ? »

Cette conférence de presse a duré une heure et dix minutes. Un autre jour dans le procès de Lance Armstrong. Il s’est défendu habilement. Mais il a noté que, à mesure que la conversation se poursuivait, le nombre de journalistes posant des questions sur le dopage a augmenté. Il y eut plus de questions sur le dopage que lors de n’importe quelle conférence de presse précédente à l’occasion d’un jour de repos, et les journalistes semblaient penser qu’ils avaient le droit de les poser. Mais il nota qui ils étaient, leur visage fut mémorisé et, bientôt, le pass leur donnant accès au cercle de confiance de Lance Armstrong leur serait retiré.

Il s’en est bien sorti aujourd’hui, et la tactique consistant à me regarder tout au long de l’échange sur le dopage laissa l’impression subliminale qu’il s’agissait presque d’une conversation privée entre lui et moi.

Avant qu’il ne ressorte libre de la salle d’audience, il restait une dernière question à lui poser.

« Si vous avez à endurer tous ces doutes au sujet de votre succès, où se trouve le plaisir ? Est-il dans la victoire à proprement parler, dans le fait de vous produire devant tous ces gens, dans le fait de rouler sur un vélo ? »

Ouille ! En plein sur la ligne.

« Dans les trois, dit-il. Les gars, je vais sortir de cette pièce dans environ trente secondes et vous sortirez tous de ma vie. Quand je retourne à l’hôtel, je me fais masser et je me relaxe. Quand la course est finie, je retourne auprès de ma famille et vous êtes vraiment en dehors du tableau. » (1)

Lars paya pour avoir encouragé Armstrong à répondre à « la question de Monsieur Walsh ». Après cela, à chaque fois qu’il approcha de Johan Bruyneel pour poser une question, le directeur de l’équipe US Postal répondit qu’il n’avait pas le temps. Trop occupé. « C’était comme s’il avait baissé le rideau et que je n’étais plus autorisé à entrer », déclara Lars.

Quelques soirées plus tard, j’étais dans la voiture avec Rupert, sur le chemin du retour pour regagner nos chambres, quand nous fîmes un petit arrêt à l’hôtel d’une équipe. Rupert devait vérifier quelque chose au sujet de l’un des coureurs australiens de l’épreuve. Malheureusement pour Rupert, c’était aussi l’hôtel de l’équipe US Postal. À peine avait-il pénétré dans le hall qu’il se trouva nez à nez avec son directeur sportif, Johan Bruyneel.

Bruyneel avait vu Rupert avec moi. Il coinça le pauvre Rupert pour lui faire savoir qu’il ne pouvait pas s’associer avec moi et espérer avoir un accès à quiconque dans l’équipe Postal. Bruyneel était furieux. Il pointa le doigt près du visage de Rupert. « Tu es un sale traître, tu traînes avec Walsh. Tu viens ici pour parler aux coureurs et tu fais la route avec Walsh. On connaît ton petit manège. »

Rupert se défendit. Bruyneel continua jusqu’à ce que Rupert l’informe que j’étais dehors dans la voiture et qu’il n’avait qu’à sortir pour me dire directement ce qu’il disait dans l’hôtel. Bruyneel tourna les talons et s’en alla.

Pour les gens vivant en dehors du monde de Lance, ceci devait ressembler à la plus étrange des rencontres : deux hommes d’âge moyen se disputant de façon virulente parce que l’un des deux avait été vu avec un autre. Bruyneel ne répondit pas à la proposition de Rupert de sortir, quelque chose qui, tout bien considéré, me fit par la suite plaisir ; et si tout cela peut sembler risible à présent, ce n’est pas l’impression que cela donna ce soir-là.

Je connaissais Rupert depuis plus de vingt ans. Nous avions couru ensemble d’innombrables matins, nous mangions ensemble le soir et nous avions passé une bonne partie de nos vies assis sur les sièges arrière d’une même voiture. À cette époque, je ne le vis en colère qu’une seule fois.

Ce fut cette nuit-là.

Le jour où Lance Armstrong franchit la ligne d’arrivée sur les Champs-Élysées pour remporter son troisième Tour de France consécutif, j’avais rédigé un nouvel article pour le Sunday Times affirmant qu’il n’y avait rien à célébrer. Il restait trop de questions sans réponse.

C’était un article que j’avais écrit, en moyenne, trois fois en juillet pendant trois ans. Cela témoignait à la fois de ma propension à me répéter inlassablement et de la patience de mon chef aux sports, Alex Butler. Il aurait pu estimer en avoir lu assez, comme la majorité de nos lecteurs, mais il me laissa poursuivre. Cet article à la fin du Tour 2001 fut publié sous le titre « Le Paradis perdu du Tour » et il y avait une caractéristique qui le sauvait : j’avais invité Greg LeMond à prendre position publiquement au sujet d’Armstrong.

LeMond avait remporté le Tour de France à trois reprises et il savait qu’en s’en prenant à Lance le jour où ce dernier remportait son troisième Tour, il prêtait le flanc à des critiques pointant sa jalousie. Mais LeMond avait entendu des choses. Son ancien mécanicien Julien DeVriese, qui était maintenant celui de Lance, lui avait parlé de la culture du secret autour de l’équipe. Selon Julien, elle était entretenue pour cacher des pratiques dopantes.

Puis LeMond parla au journaliste James Startt. Ce dernier lui confia que l’ancien équipier de Lance, Frankie Andreu, et sa femme Betsy avaient entendu Armstrong admettre devant des médecins de l’Indiana University Hospital qu’il avait utilisé des substances améliorant les performances. C’était en 1996, alors qu’il était traité pour son cancer des testicules. Cela insinua le doute dans l’esprit de LeMond, mais l’information était confidentielle et il n’en parlerait pas publiquement.

Le sujet Michele Ferrari était différent. C’est la goutte d’eau qui fit déborder le vase.

LeMond estimait que depuis que les médecins avaient pris la suite des soigneurs à l’ancienne (personnel médicalement non qualifié qui fournissait autrefois des produits dopants), la situation du cyclisme, déjà préoccupante, avait encore empiré. S’appuyant sur tout ce qu’il avait lu et entendu au sujet de Michele Ferrari, LeMond estimait que le personnage était toxique. Il lut une phrase du journaliste Alex Wolff sur le site Internet de Sports Illustrated qui résumait son point de vue : « La seule raison pour laquelle vous allez voir Ferrari, c’est pour lui demander de foutre le camp de votre sport. »

Trois jours après la conférence de presse de Pau, j’ai appelé LeMond. Je l’ai pris au bon moment. Il souhaitait parler de Lance et de Ferrari mais voulait d’abord que les gens comprennent qu’il n’était pas un has been jaloux cognant sur son successeur.

« Quand Lance a remporté le prologue du Tour 1999, j’étais au bord des larmes. Il était revenu d’un cancer. Au milieu de ma carrière, j’avais dû revenir après avoir reçu du plomb accidentellement (au cours d’une partie de chasse en avril 1987) et j’avais le sentiment que nous avions beaucoup de choses en commun. Mais quand j’ai appris qu’il travaillait avec Michele Ferrari, j’ai été dévasté. À la lumière de sa relation avec Ferrari, je ne voulais tout simplement pas commenter le Tour cette année… » LeMond marqua une pause, réfléchissant à la question de savoir s’il devait en dire plus. Il ne pouvait pas s’en empêcher. « Si Lance est clean, c’est le plus grand come-back de l’histoire du sport. S’il ne l’est pas, c’est la plus grande tromperie. »

Ce n’était pas une déclaration que Lance pouvait louper.

Deux jours plus tard, LeMond retourna chez lui, à Minneapolis-Saint Paul, après un voyage d’affaires à Londres. Kathy, sa femme, vint le chercher dans son Audi Break.

« Tu veux conduire ?, demanda-t-elle.
– Oui, je vais conduire. »

Son téléphone sonna.

« Greg, c’est Lance.
– Bonjour, Lance. Tu fais quoi ?
– Je suis à New York.
– Ah, très bien.
– Greg, je pensais que nous étions amis. Pourquoi as-tu dit tout ça ?
– Au sujet de Ferrari ? Eh bien, j’ai un problème avec Ferrari. Je suis déçu que tu sois vu avec quelqu’un comme Ferrari. J’ai un problème personnel avec Ferrari et les médecins comme lui. J’ai le sentiment que ma carrière a été écourtée. J’ai vu un équipier mourir. J’ai vu le drame de coureurs innocents passant à côté de leur carrière. Je n’aime pas ce qu’est devenu notre sport.
– Oh, allez ! Tu es en train de me dire que tu n’as pas pris d’EPO ?
– Pourquoi dirais-tu que j’ai pris de l’EPO ?
– Allez, tout le monde a pris de l’EPO…
– Pourquoi penses-tu que je l’ai fait ?
– Eh bien, ton come-back en 1989 fut si spectaculaire…
Le mien fut un miracle, le tien fut un miracle. Tu ne pouvais pas être aussi fort que tu l’as été en 1989 sans EPO (2).
– Écoute, Lance, avant que l’EPO n’arrive dans le cyclisme, j’ai remporté le Tour de France. La première fois que j’ai couru le Tour, j’ai terminé 3e (en 1984). La deuxième fois, j’aurais dû l’emporter mais j’ai été bridé par mon équipe (2e en 1985 derrière mon équipier Bernard Hinault). La troisième fois, je l’ai emporté (en 1986). Ce n’est pas grâce à l’EPO que j’ai remporté le Tour – mon taux d’hématocrite n’a jamais été supérieur à 45. J’avais une VO2 Max de 95. La tienne était de 82. Cite-moi une personne qui a dit que je prenais de l’EPO.
– Tout le monde le sait.
– Es-tu en train de me menacer ?
– Si tu veux lancer des pierres, je lancerai des pierres.
– Donc, tu es en train de me menacer ? Écoute, Lance, j’en sais beaucoup en matière de physiologie. Aucune dose d’entraînement ne peut transformer un athlète avec une VO2 Max de 82 en un athlète avec une VO2 Max de 95. Et tu as roulé plus vite que je ne l’avais fait.
– Je peux trouver au moins dix personnes qui affirmeront que tu prenais de l’EPO. Dix personnes qui se dévoileront.
– C’est impossible. Je sais que je n’ai jamais fait cela. Personne ne peut prétendre que je l’ai fait. Si j’avais pris de l’EPO, mon taux d’hématocrite aurait dépassé 45. Cela ne s’est jamais produit. Je peux produire tous mes relevés sanguins pour prouver que mon niveau d’hématocrite n’a jamais dépassé 45. Si cette accusation est formulée contre moi, je saurai que ça vient de toi.
– Tu n’aurais pas dû dire ce que tu as dit. Ce n’était pas juste.
– J’essaie d’éviter de parler aux journalistes. David Walsh m’a appelé. Il connaissait ta relation avec Ferrari. Qu’aurais-je dû dire ? “No comment” ? Je ne suis pas ce genre de personne. Puis un journaliste de Sports Illustrated m’a appelé. J’ai parlé à deux journalistes en tout. Peut-être n’aurais-je pas dû leur parler mais je leur ai seulement dit la vérité.
– Je pensais qu’il y avait du respect entre nous.
– Moi aussi. Écoute, Lance, j’ai essayé de te mettre en garde au sujet de Ferrari. Le procès de ce type va s’ouvrir en septembre. Ce qu’il a fait dans les années 90 a changé les coureurs. Tu devrais t’éloigner de lui. Comment penses-tu que j’aurais dû réagir ? »

Cette conversation provoqua une brouille entre Lance et Greg. Plus de cartes de Noël.

Il était temps de faire rentrer LeMond dans le rang. Le premier appel vint de Thom Weisel, entrepreneur de la côte Ouest qui avait amassé une petite fortune en fournissant des services financiers et dont la vision avait créé l’équipe US Postal. Il expliqua gentiment à Greg qu’il n’était pas bon pour lui de dire de telles choses au sujet de Lance. Après Weisel, ce fut au tour de Terry Lee, PDG de Bell Helmets, une marque d’accessoires vélo. Lui aussi se voulait conciliant.

« Si j’étais à ta place, Greg, je ne le ferais pas. »

À l’appel de Lee succéda un coup de fil de John Bucksbaum, directeur général d’une société immobilière, un autre businessman dans le camp de Lance. Il appelait en tant qu’ami, évidemment. Le pressing tout terrain se poursuivit. À la fin de la semaine, Greg eut un message l’invitant à contacter John Burke, président de Trek, la compagnie qui avait un contrat de licence avec LeMond pour fabriquer, commercialiser et distribuer des cycles LeMond.

Burke affirma à LeMond qu’il était dans une position délicate car sa compagnie était également sponsor de Lance. Il avait besoin que Greg se rétracte publiquement au sujet de ses déclarations sur Ferrari et Lance. Trek pouvait poursuivre sa collaboration avec LeMond à cette seule condition.

« C’était comme si les troupes étaient mobilisées pour faire taire Greg », déclara Kathy LeMond.

J’ai beaucoup parlé à Greg durant cette période difficile avec Trek. Il était soumis à une grosse pression de la part d’hommes d’affaires très puissants qui prenaient le parti de Lance. Il lutta pendant un temps, mais les conversations interminables avec son avocat et l’inquiétude au sujet de ce que Trek ferait de ses vélos eurent raison de sa résistance.

Il demanda à son avocat de faire le nécessaire pour mettre un terme à cette affaire car il voulait s’extraire de ce bourbier.

Un peu plus de deux semaines après la conversation grincheuse avec Lance, les excuses de Greg furent publiées dans USA Today : « Je regrette sincèrement que certains de mes commentaires aient donné l’impression de mettre en cause la validité des performances de Lance. Je veux qu’il soit clair que je considère Lance comme un grand champion et je ne crois en aucun cas qu’il ait jamais utilisé une substance améliorant les performances. Je suis convaincu que ses performances sont le résultat d’un travail acharné, d’un dévouement et d’une concentration semblables à ceux qui furent les miens dix ans plus tôt. »

Sal Ruibal, un journaliste qui avait ardemment soutenu Lance au cours des premières années, fut récompensé de son travail en se voyant transmettre la déclaration ainsi que la réponse élégante de Lance à celle-ci.

« Il est agréable d’apprendre qu’une clarification a eu lieu. J’ai toujours eu beaucoup de respect pour Greg comme coureur et pour ce qu’il a fait en faveur de notre sport. Je le respecte et l’apprécie encore plus pour avoir fait l’effort de dire cela. Je n’éprouvais pas de rancune à son égard avant cette déclaration et je n’en éprouve pas plus aujourd’hui. »

LeMond vit cette réponse pour la première fois dans les pages Sport de USA Today. Elle le rendit malade. Pas simplement parce qu’elle ne rendait pas compte de ce qu’il ressentait réellement au sujet de la réussite d’Armstrong. Il s’en voulait surtout de s’être laissé intimider par des personnes en position de force. Cela s’est produit une fois, se dit LeMond, mais cela ne se reproduira plus jamais.

NOTES
(1). Ceci était une remarque fréquemment faite par Armstrong. Sa carrière s’achèverait, il disparaîtrait, il se trouverait une belle plage, il aurait sa famille auprès de lui, boirait quelques bières fraîches et nous serions encore dans la salle de presse à nous interroger sur sa réussite. Ce qui s’est en fait passé, c’est qu’il s’en alla en 2005, ne put se satisfaire de cette retraite et revint en 2009. S’il avait été capable de vivre éloigné de la course, il est probable que la vérité sur son histoire n’aurait jamais été totalement connue.
(2). Il n’y a pas de preuve que l’EPO était utilisée par les cyclistes en 1989. Beaucoup sont d’accord pour dire que l’EPO a fait son apparition dans le cyclisme au début des années 90.

A suivre le mardi 23 août…