C’est dans l’Auditorium de la Province d’Alicante fraîchement terminé que les organisateurs de la Vuelta ont levé le voile ce matin sur le parcours de la 66ème édition de leur épreuve. Un peu plus tard que d’ordinaire, mais l’épreuve se déroulant en fin d’année, les coureurs auront tout le temps de se la mettre en tête, bien qu’avancée d’une semaine au calendrier avec un Grand Départ désormais organisé le samedi 20 août, soit quatre semaines seulement après l’arrivée du Tour de France. Au programme, 3 295 kilomètres répartis en vingt-et-une étapes, six arrivées en altitude, un contre-la-montre individuel et un tracé qui fera la part belle au nord-ouest du pays (dix étapes y seront organisées), négligeant les Pyrénées et la côte est après le Grand Départ de Benidorm pour marquer le grand retour du Pays Basque sur le parcours.

Reprenons tout cela dans l’ordre. Le samedi 20 août, la course s’élancera de Benidorm, via un contre-la-montre par équipes très technique de 16 kilomètres, et de jour cette fois. L’expérience du chrono nocturne ne sera en effet pas renouvelée cette année. Cette première étape fera découvrir la station balnéaire dont la plage constituera un cadre idéal. Les favoris ne tarderont pas ensuite à rentrer en action. En première semaine, il leur faudra renouer avec la pente interminable de la Sierra Nevada, grimpée pour la douzième fois dès le mardi. Les montagnes andalouses feront ensuite l’objet d’une visite particulière, que ce soit du côté de Valdepeñas de Jaen le mercredi ou vers Cordoue le jeudi (où l’arrivée sera précédée par l’ascension de l’Alto de San Jeronimo). Une première semaine musclée qui s’achèvera par deux étapes montagneuses le samedi vers San Lorenzo del Escorial et bien plus encore le dimanche avec le retour de la Sierra de la Covatilla, à la veille du seul contre-la-montre individuel de 40 kilomètres autour de Salamanque.

Mais cette Vuelta, disions-nous, se jouera principalement dans le nord du pays. La course s’y installera en seconde mi-temps pour dix étapes nerveuses. On entrera tout de suite dans le bain avec une arrivée en altitude inédite en Galice, à Montaña Manzaneda, au lendemain de la première journée de repos. Trois jours plus tard, le samedi, les Lacs de Somiedo feront à leur tour leur entrée sur le parcours du Tour d’Espagne. Cette seconde ascension inédite viendra conclure une quatorzième étape marquée par les ascensions de l’Alto de la Ventana et du Puerto de San Lorenzo. Le lendemain, l’impressionnante arrivée au sommet de l’Angliru et ses pourcentages extrêmes sur un étroit chemin à vaches, viendra clore la seconde semaine de compétition pour le bonheur des grimpeurs, qui auront l’occasion d’y faire une différence décisive avant la dernière semaine.

En troisième semaine, moins rude, les coureurs renoueront avec l’ascension de Peña Cabarga le mercredi, au pied de laquelle Igor Anton avait abandonné toute chance de remporter le Tour d’Espagne en septembre dernier. Cette ultime semaine sera surtout marquée par le retour de deux étapes de la Vuelta au cœur du Pays Basque, ce qui n’avait plus été permis par les autorités basques depuis trente-trois ans. La ronde espagnole retrouvera ainsi des routes oubliées du côté de Bilbao puis de Vitoria, juste avant de filer vers Madrid, où se conclura traditionnellement l’épreuve sur la Place de la Cybèle. Dans la continuité de ce que l’on a pu vivre en 2010, le suspense sera donc à son comble dans cette Vuelta pour grimpeurs, qui opposera deux ascensions nouvelles aux grands classiques que sont la Sierra Nevada et l’Angliru. Toutefois, l’identité du vainqueur devrait logiquement être connue avant la troisième semaine de course.

Le parcours de la Vuelta 2011 :

• 1ère étape (samedi 20 août) : Benidorm-Benidorm (16 km CLM/équipes)
• 2ème étape (dimanche 21 août) : La Nucia-Playas de Orihuela (171,5 km)
• 3ème étape (lundi 22 août) : Petrer-Totana (164 km)
• 4ème étape (mardi 23 août) : Baza-Sierra Nevada (172 km)
• 5ème étape (mercredi 24 août) : Sierra Nevada-Valdepeñas de Jaen (200 km)
• 6ème étape (jeudi 25 août) : Úbeda-Cordoue (185,7 km)
• 7ème étape (vendredi 26 août) : Almaden-Talavera de la Reina (185 km)
• 8ème étape (samedi 27 août) : Talavera de la Reina-San Lorenzo del Escorial (182 km)
• 9ème étape (dimanche 28 août) : Villacastin-Sierra de la Covatilla (179,5 km)
• 10ème étape (lundi 29 août) : Salamanque-Salamanque (40 km CLM)
• repos (mardi 30 août)
• 11ème étape (mercredi 31 août) : Verin-Montaña Manzaneda (171 km)
• 12ème étape (jeudi 1er septembre) : Ponteareas-Pontevedra (160 km)
• 13ème étape (vendredi 2 septembre) : Sarria-Ponferrada (150 km)
• 14ème étape (samedi 3 septembre) : Astorga-Lacs de Somiedo (173,2 km)
• 15ème étape (dimanche 4 septembre) : Aviles-Alto de l’Angliru (144 km)
• repos (lundi 5 septembre)
• 16ème étape (mardi 6 septembre) : Palencia-Haro (180 km)
• 17ème étape (mercredi 7 septembre) : Faustino V-Peña Cabarga (212,5 km)
• 18ème étape (jeudi 8 septembre) : Solares-Noja (169,7 km)
• 19ème étape (vendredi 9 septembre) : Noja-Bilbao (157,9 km)
• 20ème étape (samedi 10 septembre) : Bilbao-Vitoria (187 km)
• 21ème étape (dimanche 11 septembre) : Madrid-Madrid (94 km)