8ème étape (Villalpando-La Camperona) : Nairo Quintana prend les rênes

A l’approche du second week-end de course du Tour d’Espagne, la montée de la Camperona se présente comme le premier vrai test des favoris. Le duel attendu entre Nairo Quintana (Movistar Team) et Chris Froome (Team Sky) n’en est pas encore un que déjà il tourne à l’avantage du Colombien et affiche les limites du Britannique. C’est pourtant Froome qui, le premier, tente de durcir la course à 1200 mètres du but, parvenant à décrocher Alberto Contador (Tinkoff) avant de coincer à son tour. Planté, le triple vainqueur du Tour de France sera même repris et distancé par Contador dans la dernière ligne droite. Il concède 8 secondes à l’Espagnol mais surtout 33 secondes à Nairo Quintana, qui ne s’est pas fait prier pour placer une attaque foudroyante dans le dernier kilomètre et s’en aller chercher le maillot rouge.

10ème étape (Lugones-Lacs de Covadonga) : Chris Froome renaît de ses cendres

L’arrivée mythique aux Lacs de Covadonga en conclusion de la première semaine livre un scénario à rebondissements. Quarante-huit heures après son coup de mou vers la Camperona, Chris Froome fait à nouveau l’objet de tourments. Sur une accélération des Movistar, le leader de Sky est éjecté du peloton des favoris à 10 kilomètres du sommet, et peine à accrocher les roues des équipiers qui se portent à son secours. Pourtant, en dépit des apparences, le Britannique n’a pas dit son dernier mot. Subitement requinqué, il se lance à la poursuite de ses devanciers quand la bataillle fait rage à l’avant entre Alberto Contador et Nairo Quintana. Chris Froome renaît de ses cendres et, une fois sa défaillance surmontée, trouve un second souffle pour opérer une remontée spectaculaire et reprendre à un à un chacun de ses adversaires. Seul Nairo Quintana, sorti à 3 kilomètres du but, parvient à lui résister pour gagner le sommet 25 secondes avant un Britannique qui s’installe au 2ème rang du classement général !

15ème étape (Sabiñanigo-Aramon Formigal) : un coup de maître

C’est une brève étape montagneuse de 118,5 kilomètres qui restera dans les annales de la Vuelta. Ce matin-là, Alberto Contador s’est mis en tête de gagner des places au classement général. Et son audace va déclencher un formidable coup stratégique. A son initiative, quatorze coureurs s’échappent dès les premiers kilomètres, parmi lesquels le Maillot Rouge Nairo Quintana… mais pas son dauphin au classement général, Chris Froome, piégé par cette offensive matinale. Très vite, le groupe de tête s’entend pour accentuer son avance sur un peloton qui se scinde en deux et au cœur duquel Chris Froome, avec David Lopez pour seul équipier, n’a plus pour alliés que les coureurs d’Astana et d’Orica-BikeExchange. L’écart, malgré tout, continue de s’accroître pour atteindre 3’00 » à 50 kilomètres de l’arrivée et se maintenir à 2’40 » à Formigal. Où Chris Froome conserve la 2ème place du classement général mais recule à 3’37 ». Une avance confortable pour Quintana dans la perspective du contre-la-montre.

19ème étape (Xabia-Calpe) : Chris Froome relance le duel

La donne a donc changé au moment d’aborder l’unique contre-la-montre individuel de ce Tour d’Espagne : 37 kilomètres entre Xabia et Calpe. Quand Chris Froome pensait sortir des Pyrénées avec un retard contenu sous la minute (54 secondes à l’Aubisque), ce sont 3’37 » qu’il rend à Nairo Quintana depuis l’étape renversante de Formigal. Sur les routes valenciennes, le triple vainqueur du Tour va gommer une partie importante de son retard, écrasant la concurrence pour s’adjuger une nouvelle étape de la Vuelta. Sur un parcours technique et vallonné, Chris Froome repousse Nairo Quintana de 2’16 » et revient dès lors à 1’21 » du Colombien toujours en rouge, à la veille de l’ultime étape de montagne sur les pentes de l’Alto de Aitana. L’enjeu est relancé et le duel plus que jamais ravivé entre les deux premiers du classement général. Alberto Contador, de son côté, reprend sa place sur le podium provisoire de l’épreuve, dont il sera chassé le lendemain par Esteban Chaves (Orica-BikeExchange).

20ème étape (Benidorm-Alto de Aitana) : Nairo Quintana touche au but

Réduit à un rôle de challenger, Chris Froome ne démérite pas. Il va tout tenter, dans l’ultime confrontation de la Vuelta, pour reprendre à Nairo Quintana les 81 secondes qui lui font défaut. Après un coup d’audace dans la descente du col de Rates, premier des quatre cols préliminaires à l’ascension finale, le Britannique s’en remet aux rampes explosives de l’Alto de Aitana pour tâcher de renverser la course in extremis. Un brutal démarrage à 5 kilomètres de l’arrivée ne laisse dans sa roue que le porteur du maillot rouge. Mais Quintana ne flanche pas et répond du tac au tac aux attaques à répétition de son dauphin, qu’il ira même précéder de quelques longueurs au sommet – où Pierre Latour (Ag2r La Mondiale) s’est imposé quelques minutes plus tôt. Désormais la Vuelta ne peut plus échapper à Nairo Quintana, qui conquiert son second Grand Tour (après le Giro 2014) avec 1’23 » d’avance sur Chris Froome.