En tournant définitivement la page de 2015, année marquée par les galères, Simon Gerrans (Orica-GreenEdge) entendait vivre un exercice 2016 plus serein. L’Australien devait laisser derrière lui les pépins qu’il a cumulés avec des fractures successives de la clavicule, du radius et du poignet et de multiples chutes qui ont contribué à faire de lui le poissard de l’année dernière. L’arrivée à Stirling de la 2ème étape du Tour Down Under, traditionnellement réservée aux puncheurs, devait être l’occasion pour le coureur de 35 ans de retrouver une victoire qui lui échappe depuis septembre 2014. Quand il se présente sous la flamme rouge, au chaud dans un peloton groupé, Simon Gerrans a mis tous les atouts de son côté, à la fois pour la victoire d’étape, mais aussi pour prendre le maillot ocre de leader, porté par son coéquipier Caleb Ewan.

L’étape courte (132 kilomètres) empruntant le circuit de Stirling à cinq reprises avait été cochée par Orica-GreenEdge et son leader pour entamer leur marche en avant vers un quatrième sacre au classement général du Tour Down Under. Avec un premier sprint bonification placé après 27 kilomètres, la formation australienne met tout en œuvre pour revoir une échappée potentiellement dangereuse où figurent Manuele Boaro (Tinkoff), Thomas De Gendt (Lotto-Soudal), Patrick Lane (Australie) et Yoann Offredo (FDJ) avant ce premier temps fort. Mission réussie puisque Gerrans prend déjà trois secondes de bonification. Il en prendra deux supplémentaires une vingtaine de kilomètres plus loin, précédé sur la ligne par le vaillant Adam Hansen (Lotto-Soudal), auteur d’une échappée solitaire dont il est habitué.

Mais dans la fournaise australienne, l’exploit ne peut avoir lieu. Seul face à un peloton solidement armé et qui ne le laisse pas prendre le large, le courageux Australien doit abdiquer dans le dernier tour de circuit de Stirling. Le sprint en bosse se prépare et Simon Gerrans s’attend logiquement à réitérer ses performances des deux sprints intermédiaires. Mais la malchance n’a visiblement pas quitté l’ancien lauréat de Milan-San Remo. Pourtant bien positionné dans le dernier kilomètre et parfaitement calé dans le sillage de Daryl Impey, Simon Gerrans n’aura pas l’occasion de jouer sa chance. Un accrochage se produit devant lui, provoquant sa chute, finalement sans conséquence. Le triple vainqueur de l’épreuve devra attendre pour une victoire d’étape, mais aussi pour le maillot ocre qui lui échappe.

En l’absence du grand favori, cette lutte à double enjeu sera d’autant plus belle entre Jay McCarthy (Tinkoff) et Diego Ulissi (Lampre-Merida). Plein cadre, l’Australien produit son effort à 250 mètres de la ligne au plus fort de la pente, quand son adversaire direct se voit dans l’obligation de contourner les coureurs qui se trouvent devant lui. Grâce à son punch et son explosivité, l’Italien parvient à recoller, puis à remonter McCarthy. Littéralement au coude à coude dans les 100 derniers mètres, les deux hommes sont encore sur la même ligne à 25 mètres du but. Mais dans un dernier élan, l’Australien reprend le dessus dans les derniers mètres et franchit la ligne en première position pour quelques centimètres. Lui qui s’était toujours contenté d’accessits remporte sa première victoire chez les pros et prend la tête du classement général.

Jay McCarthy devra défendre son bien demain entre Glenelg et Campbelltown (139 km) avec la montée de Corkscrew Road dont le sommet est situé à 5,7 kilomètres de l’arrivée.

Classement 2ème étape :

1. Jay McCarthy (AUS, Tinkoff) les 132 km en 3h26’40 » (38,3 km/h)
2. Diego Ulissi (ITA, Lampre-Merida) m.t.
3. Rohan Dennis (AUS, BMC Racing Team) m.t.
4. Danilo Wyss (SUI, BMC Racing Team) m.t.
5. Petr Vakoc (TCH, Etixx-Quick Step) m.t.
6. Patrick Bevin (NZL, Cannondale) m.t.
7. Juan-José Lobato (ESP, Movistar Team) m.t.
8. Sergio-Luis Henao (COL, Team Sky) m.t.
9. Anthony Roux (FRA, FDJ) m.t.
10. Enrico Battaglin (ITA, Team LottoNL-Jumbo) m.t.

Classement général :

1. Jay McCarthy (AUS, Tinkoff) en 6h50’43 »
2. Diego Ulissi (ITA, Lampre-Merida) à 4 sec.
3. Simon Gerrans (AUS, Orica-GreenEdge) à 5 sec.
4. Rohan Dennis (AUS, BMC Racing Team) à 6 sec.
5. Reinardt Janse Van Rensburg (AFS, Team Dimension Data) à 9 sec.
6. Patrick Bevin (NZL, Cannondale) à 10 sec.
7. Enrico Battaglin (ITA, Team LottoNL-Jumbo) m.t.
8. Juan-José Lobato (ESP, Movistar Team) m.t.
9. Anthony Roux (FRA, FDJ) m.t.
10. Tobias Ludvigsson (SUE, Giant-Alpecin) m.t.