Ce soir de janvier à Adélaïde, alors qu’il venait d’ouvrir victorieusement (mais officieusement) la saison 2015, Marcel Kittel ne s’imaginait pas quelle allait être la teneur des mois à suivre. C’est un virus anonyme que le sprinteur allemand a contracté entre le Tour Down Under et le Tour du Qatar, mais ses ravages se sont étendus bien au-delà de la condition physique du coureur. De forfaits en forfaits, Marcel Kittel est resté éloigné des compétitions plusieurs mois, ses rares apparitions en course à la fin du printemps n’ayant laissé paraître qu’un coureur affaibli, loin du profil de serial scoreur auquel il nous avait habitués depuis ses débuts pros en 2011 avec Skil-Shimano, devenue Giant-Alpecin au fil des saisons.

Sur les soixante victoires amassées sous les couleurs de sa formation de toujours, parmi lesquelles huit étapes du Tour de France, deux du Tour d’Espagne et une du Tour d’Italie, Marcel Kittel n’en aura obtenu qu’une seule en 2015 : un sprint du Tour de Pologne à Varsovie le 2 août. Débarrassé du virus qui l’a incommodé toute l’année, le privant de Grands Tours, le sprinteur allemand de 27 ans aura besoin d’un nouveau départ en 2016. Et comme pour mieux l’incarner, il a choisi de le prendre dans une nouvelle structure. Ce sera Etixx-Quick Step !

« Après mes derniers revers au terme d’une année difficile physiquement et mentalement, il était devenu nécessaire pour moi de prendre un nouveau départ, dit-il. J’ai partagé ce souhait avec l’équipe, bien que je sois conscient qu’il est rare d’obtenir l’annulation de son contrat avant son terme. » Mais pour le manager de Giant-Alpecin Iwan Spekenbrink, il n’était pas question de retenir le talentueux sprinteur contre sa volonté. « Marcel a beaucoup apporté à l’équipe et en a été un excellent ambassadeur, par conséquent nous avons aussitôt accepté de répondre favorablement à sa demande et de le libérer de sa dernière année de contrat. »

Une dernière année rachetée dans les faits par l’enseigne allemande Lidl, nouveau partenaire d’Etixx-Quick Step, qui apportera donc dans ses bagages un nouveau sprinteur roi au groupe sportif de Patrick Lefévère. Six jours après l’annonce du départ de Mark Cavendish pour le Team Dimension Data, l’équipe belge misera donc sur le retour au meilleur niveau de Marcel Kittel pour continuer à briller dans les sprints massifs. Elle donne deux ans au coureur allemand pour lui donner satisfaction. « Marcel a prouvé par le passé ce dont il était capable, souligne Patrick Lefévère. Ça fait de lui un des meilleurs sprinteurs de l’histoire. Nous allons construire un train autour de lui et faire tout notre possible pour le mettre dans les meilleures dispositions. Nous sommes convaincus que nous allons revoir le meilleur de Kittel. »

Et le sprinteur germanique de se tourner déjà vers ce prochain défi qui l’attend, celui de retrouver son niveau passé pour multipier encore les victoires. « Je veux d’abord saluer la réceptivité à ma demande de l’équipe Giant-Alpecin, qui a placé mes vœux personnels au-dessus de sa crainte de perdre un coureur si tard dans la saison. Et puis remercier l’équipe Etixx-Quick Step pour la foi qu’elle place en moi au moment d’ouvrir un nouveau chapitre de ma carrière. »