Après le bras de fer remporté hier à Beaucaire par Arnaud Démare (FDJ) face à Alexander Kristoff (Katusha-Alpecin), on était en droit d’attendre un match retour aujourd’hui sur les routes de la deuxième étape de l’Etoile de Bessèges. La course, qui quittait Nîmes pour rejoindre la commune limitrophe de Rodilhan après une large boucle de 152 kilomètres jusqu’à la lisière de la Camargue, nous l’aura offert. Et de quelle manière !

Le vent s’était levé dans le plateau des Costières, les nuages noirs défilaient au-dessus des têtes casquées, et les six attaquants du matin sentaient déjà le peloton rentrer sur eux tandis que la course changeait de cap pour reprendre la direction de l’agglomération nîmoise. Fabien Grellier (Direct Energie), Yann Guyot (Armée de Terre), Quentin Jaurégui (Ag2r La Mondiale), Przemyslaw Kasperkiewicz (An Post-ChainReaction), Anthony Maldonado (HP BTP-Auber 93) et Preben Van Hecke (Sport Vlaanderen-Baloise), les échappés du matin, retrouvaient leur place dans le peloton bien avant l’entrée dans Rodilhan pour trois boucles de 10,1 kilomètres. Pas pour longtemps car le paquet, sous l’impulsion de l’équipe Katusha-Alpecin, s’apprêtait à imploser. Un coup d’accélérateur vent de côté et ce sont des groupes entiers qui se retrouvaient éparpillés dans la pampa gardoise.

Derrière les sept coureurs de Katusha-Alpecin (Biermans, Haller, Hollenstein, Politt, Schmidt et Zabel au service d’Alexander Kristoff), ne subsistaient plus que seize hommes parmi lesquels le porteur du maillot corail Arnaud Démare (FDJ), qui ne disposait plus que de Mickaël Delage pour le protéger au sein d’un groupe complété par Hofstetter, Laporte, Sénéchal, Turgis et Vanbilsen (Cofidis), Barbier, Duval et Latour (Ag2r La Mondiale), Calmejane et Chavanel (Direct Energie), Gallopin (Lotto-Soudal), Hardy (Fortuneo-Vital Concept), Vanspeybrouck (Wanty-Groupe Gobert) et Vantomme (WB-Veranclassic-Aqua Protect). Ces vingt-trois coureurs, sortis à une cinquantaine de kilomètres de l’arrivée, s’approchaient à bonne allure de Rodilhan, où l’écart sur les groupes poursuivants allait encore s’accroître quand chacun des membres du peloton de tête se rabattait déjà sur une explication au sprint.

Et au terme d’une franche partie de manivelles sur les routes du Gard qui, en ce jour venteux, n’avaient pas grand-chose à envier à celles du regretté Tour du Qatar, Alexander Kristoff allait récompenser les efforts et la témérité de ses coéquipiers en leur apportant la victoire recherchée. Devant Rudy Barbier et Arnaud Démare, lequel, par le jeu des bonifications, laissait filer sur les épaules de son adversaire norvégien le paletot de leader. Un maillot qui désormais ne concerne plus qu’une petite vingtaine de coureurs dans la perspective d’un classement général qui devrait s’affiner samedi à Laudun puis dimanche sur le chrono d’Alès.

D’ici là, il y aura demain vendredi une troisième étape à couvrir autour de Bessèges (152 km).

Classement 2ème étape :

1. Alexander Kristoff (NOR, Katusha-Alpecin) les 152,7 km en 3h26’59 » (44,3 km/h)
2. Rudy Barbier (FRA, Ag2r La Mondiale) m.t.
3. Arnaud Démare (FRA, FDJ) m.t.
4. Lilian Calmejane (FRA, Direct Energie) m.t.
5. Maxime Vantomme (BEL, WB-Veranclassic-Aqua Protect) m.t.
6. Pieter Vanspeybrouck (BEL, Wanty-Groupe Gobert) m.t.
7. Christophe Laporte (FRA, Cofidis) m.t.
8. Sylvain Chavanel (FRA, Direct Energie) m.t.
9. Rick Zabel (ALL, Katusha-Alpecin) m.t.
10. Pierre Latour (FRA, Ag2r La Mondiale) m.t.

Classement général :

1. Alexander Kristoff (NOR, Katusha-Alpecin) en 7h01’00 »
2. Arnaud Démare (FRA, FDJ) à 4 sec.
3. Rudy Barbier (FRA, Ag2r La Mondiale) à 12 sec.
4. Tony Gallopin (BEL, Lotto-Soudal) à 15 sec.
5. Christophe Laporte (FRA, Cofidis) à 18 sec.
6. Florian Sénéchal (FRA, Cofidis) m.t.
7. Maxime Vantomme (BEL, WB-Veranclassic-Aqua Protect) m.t.
8. Sylvain Chavanel (FRA, Direct Energie) m.t.
9. Lilian Calmejane (FRA, Direct Energie) m.t.
10. Pierre Latour (FRA, Ag2r La Mondiale) m.t.