S’il est devenu nécessaire d’explorer de nouveaux horizons pour accommoder le cyclisme aux exigences du XXIème siècle, le retour à une certaine forme de tradition a souvent du bon. Le col d’Eze dans sa version chronométrée avait été boudé par les organisateurs de Paris-Nice après le rachat de l’épreuve par ASO il y a dix ans. Or nous n’aurions pu célébrer la 70ème édition de la course au soleil sans ce retour aux sources, habilement placé en toute fin de parcours, à un moment de la course où le suspense tient toujours, maintenu par de faibles écarts entre les derniers candidats à la victoire finale. Certes, l’effondrement au sens propre comme au figuré de Levi Leipheimer (Omega Pharma-Quick Step) hier a ouvert une voie royale à Bradley Wiggins (Team Sky), en jaune depuis lundi, mais la spécificité de l’exercice final invite à la modération des débats.

Le col d’Eze, c’est une route de 9,6 kilomètres à 6,1 % qui serpente au-dessus de la mer Méditerranée. Son sommet culmine à 507 mètres d’altitude et surplombe la Côte d’Azur. Le cap Ferrat à l’ouest, l’Italie à l’est. Jean-Christophe Péraud (Ag2r La Mondiale), lui, n’a pas perdu le nord. Sa chute dans le contre-la-montre d’ouverture il y a une semaine l’avait écarté d’entrée de jeu de la course au titre. Alors le Toulousain a reporté tous ses espoirs de réussite sur cette ultime étape. Il est l’auteur très tôt d’une performance remarquable qui en fera tout l’après-midi un prétendant à la victoire d’étape, ce succès après lequel court encore l’équipe Ag2r La Mondiale depuis le début de l’année. Malheureusement pour celui qui prendra la direction de l’Afrique du Sud après-demain pour y disputer la première manche de la Coupe du Monde de VTT en vue d’une qualification pour les Jeux, un duel de titans s’apprête à le rétrograder au 3ème rang.

C’est un duel de warriors, un duel de winners, un duel entre Wiggins et Westra. 6 secondes les séparent au départ de Nice et le Hollandais de Vacansoleil-DCM n’a rien à perdre. Jeudi à Mende, il s’est avéré le plus explosif des prétendants au maillot jaune, reprenant 6 secondes à ses adversaires sur une accélération portée à 600 mètres du sommet. Mais le contre-la-montre est l’affaire de Bradley Wiggins, même sur une route ascendante. Sur son vélo traditionnel doté d’un prolongateur, le Maillot Jaune a un style unique en son genre, le dos parfaitement plat et parallèle à la chaussée. La position a fait ses preuves sur des parcours réclamant de l’aérodynamisme. Est-elle justifiée dans un contre-la-montre en côte au cours duquel le Londonien ne lèvera pas une fois les fesses de la selle ? La question mérite d’être soulevée lorsque tombe le premier écart. A mi-pente, Lieuwe Westra possède 2 secondes d’avance sur Bradley Wiggins !

Le Néerlandais semble en mesure d’inverser la tendance. Conforté par les écarts communiqués, il se dépouille jusqu’au sommet, malmène son vélo en danseuse pour finir au sprint et signer là un excellent temps. Bradley Wiggins a un défi à relever. Et il va profiter des 4 derniers kilomètres d’ascension pour mettre les choses au clair. L’Anglais tout de jaune vêtu se présente au sommet avec 19’12 », soit à la vitesse moyenne de 30 km/h tout juste. Il renverse la situation pour précéder Lieuwe Westra de 2 secondes et s’affirmer comme le lauréat de cette 70ème édition de Paris-Nice devant Lieuwe Westra et Alejandro Valverde (Movistar Team), 6ème à 52 secondes dans ce chrono. Un an après son triomphe au Critérium du Dauphiné, Bradley Wiggins poursuit sa razzia de succès dans les courses par étapes françaises. La suite ? Le Tour de France.

Classement 8ème étape :

1. Bradley Wiggins (GBR, Team Sky) les 9,6 km en 19’12 » (30,0 km/h)
2. Lieuwe Westra (PBS, Vacansoleil-DCM) à 2 sec.
3. Jean-Christophe Péraud (FRA, Ag2r La Mondiale) à 33 sec.
4. Simon Spilak (SLO, Team Katusha) à 47 sec.
5. Jérôme Coppel (FRA, Saur-Sojasun) à 51 sec.
6. Alejandro Valverde (ESP, Movistar Team) à 52 sec.
7. Andreas Klöden (ALL, RadioShack-Nissan) à 58 sec.
8. David Moncoutié (FRA, Cofidis) à 59 sec.
9. Damiano Cunego (ITA, Lampre-ISD) m.t.
10. Rigoberto Uran (COL, Team Sky) à 1’06 »

Classement général final :

1. Bradley Wiggins (GBR, Team Sky) en 28h12’16 »
2. Lieuwe Westra (PBS, Vacansoleil-DCM) à 8 sec.
3. Alejandro Valverde (ESP, Movistar Team) à 1’10 »
4. Simon Spilak (SLO, Team Katusha) à 1’24 »
5. Tejay Van Garderen (USA, BMC Racing Team) à 1’54 »
6. Arnold Jeannesson (FRA, FDJ-BigMat) à 2’13 »
7. Maxime Monfort (BEL, RadioShack-Nissan) à 2’21 »
8. Sylvain Chavanel (FRA, Omega Pharma-Quick Step) à 2’42 »
9. Robert Kiserlovski (CRO, Astana) à 3’30 »
10. Angel Vicioso (ESP, Team Katusha) à 3’59 »

Classement par points :

1. Bradley Wiggins (GBR, Team Sky) 92 pt
2. Alejandro Valverde (ESP, Movistar Team) 89 pt
3. Lieuwe Westra (PBS, Vacansoleil-DCM) 85 pt
4. Luis-Leon Sanchez (ESP, Rabobank) 52 pt
5. Tejay Van Garderen (USA, BMC Racing Team) 50 pt

Classement de la montagne :

1. Frederik Veuchelen (PBS, Vacansoleil-DCM) 64 pt
2. Luis-Angel Mate (ESP, Cofidis) 28 pt
3. Rein Taaramae (EST, Cofidis) 20 pt
4. David Le Lay (FRA, Saur-Sojasun) 20 pt
5. Yukiya Arashiro (JAP, Team Europcar) 19 pt

Classement des jeunes :

1. Tejay Van Garderen (USA, BMC Racing Team) en 28h14’10 »
2. Rigoberto Uran (COL, Team Sky) à 2’46 »
3 Romain Sicard (FRA, Euskaltel-Euskadi) à 7’55 »
4. Davide Malacarne (ITA, Team Europcar) à 8’53 »
5. Dominik Nerz (ALL, Liquigas-Cannondale) à 10’02 »

Classement par équipes :

1. Vacansoleil-DCM (PBS) en 84h39’30 »
2. Team Sky (GBR) à 4’45 »
3. Movistar Team (ESP) à 7’28 »
4. Team Katusha (RUS) à 8’43
5. Omega Pharma-Quick Step (BEL) à 8’49 »