On entre aujourd’hui dans le money time de cette Vuelta. À peine sommes-nous sortis des Pyrénées que les Asturies se profilent déjà à l’horizon. Trois nouvelles étapes de montagne, trois dernières arrivées au sommet. Avant le feu d’artifice final sur l’Angliru samedi, c’est une autre ascension à suspense qui nous est proposée aujourd’hui : Peña Cabarga. Après seulement deux passages, la difficulté est déjà rentrée dans l’histoire de la Vuelta. En 2010, elle a sonné le glas des espoirs d’Igor Anton alors en rouge. En 2011, elle a été le théâtre d’un mano à mano complètement fou entre Chris Froome qui précédait, au terme d’un final à rebondissement, le vainqueur final de cette édition, Juan-José Cobo. On en salive déjà, d’autant plus qu’il n’y a que 28 secondes entre Chris Horner et Vincenzo Nibali alors qu’ils seront à Madrid dans trois jours.

Sur un Grand Tour qui n’hésite pas à proposer onze arrivées au sommet, les moments de récupération sont forcément courts. Malgré les six journées de montagne entre le 7 et le 14 septembre, les coureurs du Tour d’Espagne se sont tout de même fait la guerre hier sur une étape de plat. Si cette étape a été fatale à Thibaut Pinot (FDJ.fr) et à Domenico Pozzovivo (Ag2r La Mondiale), qui ont laissé 1’30 » dans le coup de bordure des Saxo-Tinkoff, elle a permis à certains de recharger les batteries. Ils n’étaient que deux courageux hier, ils sont quinze aujourd’hui à avoir bien remarqué que les trois dernières étapes de montagne ont souri à ceux ayant joué le rôle d’éclaireur. Aujourd’hui, cette belle série de victoires de baroudeurs va se poursuivre à Peña Cabarga.

Mikael Cherel et Ben Gastauer (Ag2r La Mondiale), Grega Bole (Vacansoleil-DCM), Matteo Bono (Lampre-Merida), Simon Clarke (Orica-GreenEdge), Tiziano Dall’Aantonia (Cannondale), Caleb Fairly (Garmin-Sharp), Adam Hansen (Lotto-Belisol), Reinardt Janse Van Rensburg (Argos Shimano), Vasil Kiryienka (Team Sky), Martin Kohler (BMC Racing Team), Egoi Martinez (Euskaltel-Euskadi), Chris-Anker Sorensen (Team Saxo-Tinkoff), Amets Txurruka (Caja Rural), et Angel Vicioso (Katusha) se verront accorder un avantage approchant les dix minutes. Le peloton semble donc vouloir garder sous contrôle le groupe de fuyards pour permettre aux favoris de se disputer la victoire d’étape aujourd’hui. Mais les échappés vont faire mieux que résister et notamment Vasil Kiryienka.

Chris Horner imprenable prend du temps sur tous ses rivaux

Le Biélorusse, en difficulté sur le Tour, s’est bien ressaisi depuis le mois de juillet après sa mise hors délais dans la deuxième étape pyrénéenne. Il reste 46 kilomètres quand il place son offensive. Si une partie de ses adversaires vont d’abord se maintenir dans son sillage, le coureur habitué à mener le tempo du train Sky dans les étapes de montagne applique la même stratégie et distance ses rivaux. Suicidaire pour beaucoup, la stratégie offensive va finalement payer. Dans la vallée, Kiryienka creuse l’écart avec le groupe de chasse pour aborder sereinement Peña Cabarga avec une avance confortable. Ce sera dur pour le Biélorusse qui maintient tant bien que mal le cap, mais il préserve finalement sur la ligne 28 secondes sur Chris-Anker Sorensen.

Mais au moment où le coureur de 32 ans franchit la ligne en vainqueur, une toute autre course démarre quelques kilomètres plus bas. La première partie de l’ascension aura servi à écrémer un peloton qui n’est plus bien conséquent quand la route s’élève brusquement à deux kilomètres de l’arrivée. C’est là que les pourcentages sont les plus importants avec de longs passages au-delà des 15 % et des pointes à 20 %. Spécialiste de ce genre d’arrivée, Joaquim Rodriguez (Team Katusha) déclenche les hostilités, bien emmené par son coéquipier vainqueur de la dernière Flèche Wallonne, Daniel Moreno. Le rythme s’emballe, mais tous les favoris semblent répondre présents, à l’exception d’Alejandro Valverde (Movistar Team), mis en difficulté dans un premier temps.

Mais le plus fort aujourd’hui se nomme Chris Horner qui ne cesse de surprendre à 41 ans bien sonnés. Au rythme, l’Américain va lâcher tous ses adversaires directs et confirmer ce qui avait déjà été entrevu lors des précédentes arrivées au sommet : le roi de la montagne, c’est lui. Déconcertant de facilité dans les passages à 20 %, le vétéran termine au sprint avec le maillot rouge de Vincenzo Nibali dans le viseur. L’Italien s’est mis dans le rouge pour suivre son dauphin, mais craque complètement dans le dernier kilomètre. Au final, le Sicilien lui concède 26 secondes, mais préserve sa tunique de leader pour… trois petites secondes ! Rien n’est encore joué à 72 heures de Madrid, mais avec l’Angliru au programme samedi, Chris Horner est en position de force pour remporter son premier Grand Tour, compte tenu de ce qu’il a démontré aujourd’hui.

Mais avant le monstre asturien, place à la dixième arrivée au sommet demain, à l’Alto del Naranco (5,7 km à 4,2 %) après 181 kilomètres.

Classement 18ème étape :

1. Vasil Kiryienka (BLR, Team Sky) en 4h46’28 »
2. Chris-Anker Sorensen (DAN, Team Saxo-Tinkoff) à 28 sec.
3. Adam Hansen (AUS, Lotto-Belisol) à 1’18 »
4. Martin Kohler (SUI, BMC Racing Team) à 1’34 »
5. Egoi Martinez (ESP, Euskaltel-Euskadi) à 1’42 »
6. Chris Horner (USA, RadioShack-Leopard) à 1’53 »
7. Amets Txurruka (ESP, Caja Rural) à 2’02 »
8. Joaquim Rodriguez (ESP, Team Katusha) à 2’13 »
9. Alejandro Valverde (ESP, Movistar Team) m.t.
10. Vincenzo Nibali (ITA, Astana)  à 2’18 »

Classement général :

1. Vincenzo Nibali (ITA, Astana) en 73h39’35 »
2. Christopher Horner (USA, RadioShack-Leopard) à 3 sec.
3. Alejandro Valverde (ESP, Movistar Team) à 1’09 »
4. Joaquim Rodriguez (ESP, Team Katusha) à 2’24 »
5. Nicolas Roche (IRL, Team Saxo-Tinkoff) à 3’43 »
6. Domenico Pozzovivo (ITA, Ag2r La Mondiale) à 5’44 »
7. Thibaut Pinot (FRA, FDJ.fr) à 6’14 »
8. Leopold König (TCH, Team NetApp-Endura) à 6’35 »
9. Samuel Sanchez (ESP, Euskaltel-Euskadi) à 7’51 »
10. Tanel Kangert (EST, Astana) à 11’10 »

Classement par points :

1. Alejandro Valverde (ESP, Movistar Team) 126 pt
2. Nicolas Roche (IRL, Team Saxo-Tinkoff) 116 pt
3. Daniel Moreno (ESP, Team Katusha) 100 pt
4. Christopher Horner (USA, RadioShack-Leopard) 94 pt
5. Joaquim Rodriguez (ESP, Team Katusha) 92 pt
6. Vincenzo Nibali (ITA, Astana) 90 pt
7. Bauke Mollema (PBS, Belkin) 75 pt
8. Edvald Boasson-Hagen (NOR, Team Sky) 72 pt
9. Maximiliano Richeze (ARG, Lampre-Merida) 72 pt
10. Warren Barguil (FRA, Argos-Shimano) 65 pt

Classement de la montagne :

1. Nicolas Edet (FRA, Cofidis) 37 pt
2. Daniele Ratto (ITA, Cannondale) 30 pt
3. Christopher Horner (USA, RadioShack-Leopard) 22 pt
4. Amets Txurruka (ESP, Caja Rural) 22 pt
5. Andre Cardoso (POR, Caja Rural) 20 pt
6. Nicolas Roche (IRL, Team Saxo-Tinkoff) 19 pt
7. Vincenzo Nibali (ITA, Astana) 19 pt
8. Michele Scarponi (ITA, Lampre-Merida) 17 pt
9. Alexandre Geniez (FRA, FDJ.fr) 17 pt
10. Mikale Cherel (FRA, FDJ.fr) 16 pt

Classement du combiné :

1. Christopher Horner (USA, RadioShack-Leopard) 9 pt
2. Nicolas Roche (IRL, Team Saxo-Tinkoff) 13 pt
3. Vincenzo Nibali (ITA, Astana) 14 pt
4. Alejandro Valverde (ESP, Movistar Team) 21 pt
5. Daniel Moreno (ESP, Team Katusha) 30 pt
6. Leopold König (TCH, Team NetApp-Endura) 35 pt
7. Joaquim Rodriguez (ESP, Team Katusha) 36 pt
8. Michele Scarponi (ITA, Lampre-Merida) 36 pt
9. Domenico Pozzovivo (ITA, Ag2r La Mondiale) 37 pt
10. Thibaut Pinot (FRA, FDJ.fr) 55 pt

Classement par équipes :

1. Euskaltel-Euskadi (ESP) en 220h27’11 »
2. Movistar Team (ESP) à 4’35 »
3. Astana (KAZ) à 6’17 »
4. Team Saxo-Tinkoff (DAN) à 7’57 »
5. Team Katusha (RUS) à 22’19 »
6. Caja Rural (ESP) à 33’20 »
7. RadioShack-Leopard (LUX) à 37’25 »
8. Team NetApp-Endura (ALL) à 50’21 »
9. FDJ.fr (FRA) à 57’06 »
10. Team Sky (GBR) à 1h21’41 »