Si le Mont Ventoux emprunté vingt-quatre heures avant le défilé parisien il y a quatre ans avait désigné lequel des prétendants au Tour de France grimperait sur la plus haute marche du podium, il n’a pas eu autant de pouvoir dimanche. Certes, il a confirmé Christopher Froome (Team Sky) dans sa stature d’homme fort de cette 100ème édition. Mais il serait prématuré de porter l’Anglais en triomphe, quel que soit l’avantage substantiel qu’il a édifié en trois temps (les arrivées au sommet à Ax 3 Domaines et au Ventoux, le chrono du Mont-Saint-Michel), alors qu’il reste une dernière semaine de course laborieuse. Jamais le Tour de France ne s’était imposé une remontée sur Paris aussi ardue, intégralement alpestre. D’ici aux Champs il reste à gravir huit cols dont cinq Hors Catégorie ! Jusqu’à samedi soir et le redoutable Semnoz.

Il y a devant nous tout le programme nécessaire à un renversement de situation. Vraiment. Et l’on sait que les adversaires de Chris Froome, remontés plus qu’écœurés, vont exploiter chaque occasion de mettre le Maillot Jaune en péril. Et ce dès aujourd’hui sur les 168 kilomètres semi-montagneux qui relient Vaison-la-Romaine (Vaucluse) à Gap (Hautes-Alpes). L’étape se prête pourtant à la victoire d’un baroudeur plus qu’à une bataille royale. C’est d’ailleurs en ce sens que s’échappent vingt-six hommes après une trentaine de kilomètres. Cette seizième étape incarne surtout la dernière chance, a priori, de voir un Français en claquer une sur cette édition qui ne leur réussit guère. Il avait bien fallu attendre la dix-neuvième étape avant que Pierre Rolland (Team Europcar) n’obtienne sa victoire à l’Alpe d’Huez il y a deux ans, mais l’Orléanais n’est plus dans le coup. Quant à Thibaut Pinot (FDJ.fr), il est rentré à la maison ce matin.

Sans surprise, les Français embarquent en nombre, huit dans le paquet de tête. Il y a là Cyril Gautier et Thomas Voeckler (Team Europcar), Blel Kadri et Christophe Riblon (Ag2r La Mondiale), Jérôme Coppel (Cofidis), Tony Gallopin (RadioShack-Leopard), Arnold Jeannesson (FDJ.fr) et Jean-Marc Marino (Sojasun). Mais l’adversité qu’ils y rencontrent est sérieuse. Il leur faudra la jouer fine dans le final qui passe par le col de Manse (9,5 km à 5,2 %). Et le mieux est toujours d’anticiper, ce que font les gars du Sud-Ouest, Blel Kadri et Jean-Marc Marino, en s’associant dans une audacieuse tentative à 35 kilomètres de l’arrivée. Malheureusement le duo franco-français se présente au pied du col de Manse avec un avantage insignifiant. Tout est à refaire mais en pleine ascension, le plus fort fait la différence. Et le plus fort à l’avant s’appelle Rui-Alberto Faria De Costa (Movistar Team). Le Portugais, déjà récompensé sur le Tour de France il y a deux ans à Super-Besse, double lauréat du Tour de Suisse, démarre à 7 kilomètres du sommet. Derrière, les Français Coppel, Jeannesson et Riblon lancent la chasse avec Andreas Klöden (RadioShack-Leopard), mais le Portugais bascule en tête avec 50 secondes d’avance et plonge dès lors en solitaire vers Gap, où il ira chercher 12 kilomètres plus loin sa deuxième victoire d’étape sur le Tour de France.

Jusqu’à Paris, Chris Froome sera aculé, repoussé dans ses ultimes retranchements.

Mais c’est du peloton que proviennent bientôt les informations les plus aguichantes. Le ton s’élève avec la route qui grimpe au-dessus de Gap. Le col de Manse approché à tout rompre par les Katusha préfigure une splendide explication. Déjà, Laurens Ten-Dam (Belkin), Jakob Fuglsang (Astana) et Jean-Christophe Péraud (Ag2r La Mondiale) ont lâché prise. Ils céderont une minute exactement à l’arrivée sur un groupe Maillot Jaune qui ne tourne plus qu’autour de huit hommes : Froome et Porte (Team Sky), Contador et Kreuziger (Team Saxo-Tinkoff), Quintana et Valverde (Movistar Team), Mollema (Belkin) et Rodriguez (Team Katusha). Il est écrit que la marche de Froome sur Paris ne sera pas une paisible campagne. Le Britannique sera aculé, repoussé dans ses ultimes retranchements, comme en témoigne l’acharnement avec lequel Alberto Contador (trois fois) et Roman Kreuziger (une fois) harcèlent le Maillot Jaune.

A chaque démarrage répond systématiquement Richie Porte, allié merveilleux de Chris Froome. Et puisque l’ascension du col de Manse n’a pas permis aux Saxo d’y distancer leur adversaire, c’est dans la descente hautement technique que se poursuit la lutte. Sans s’épargner, Contador et Kreuziger maintiennent la pression sur Froome dans cette plongée vers Gap rendue célèbre il y a dix ans, le jour où Joseba Beloki s’écrasa sous les roues de Lance Armstrong, obligeant le Maillot Jaune à couper à travers champ dans un élan de lucidité extraordinaire. Il faut croire que la descente de la Rochette éprouve la vulnérabilité des champions qui s’y chahutent. Car pour un peu une nouvelle tragédie aurait pu s’y jouer. A la sortie d’un virage, à peine plus haut que celui qu’avait occulté Armstrong le jour de son tout-droit, Contador va à la faute !

Pour tâcher de grappiller quelques secondes, l’Espagnol prend tous les risques. Et ils ne sont plus calculés. A la sortie d’une courbe qu’il prend en tête, le macadam au revêtement hasardeux se dérobe sous ses roues. Contador dérape, Froome l’évite de justesse mais fait une légère sortie de route. L’incident est moins spectaculaire que celui qui renversa le Tour du Centenaire en brisant le rêve de Beloki. S’il retarde les deux adversaires, il ne les empêche pas de regagner sans mal leur place au sein du groupe des cadors. A Gap on n’enregistrera aucune différence entre ces huit-là mais le spectacle offert et la hargne dégagée dans cette étape au profil « seulement » accidenté promettent de sacrés coups d’éclats jusqu’au Semnoz samedi soir. Même si l’avantage de Chris Froome devrait s’accroître demain dans le second exercice chronométré, sur un terrain extrêmement difficile entre Embrun et Chorges (32 km).

Classement 16ème étape :

1. Rui-Alberto Faria Da Costa (POR, Movistar Team) les 168 km en 3h52’45 » (43,3 km/h)
2. Christophe Riblon (FRA, Ag2r La Mondiale) à 42 sec.
3. Arnold Jeannesson (FRA, FDJ.fr) m.t.
4. Jérôme Coppel (FRA, Cofidis) m.t.
5. Andreas Klöden (ALL, RadioShack-Leopard) m.t.
6. Tom Dumoulin (PBS, Argos-Shimano) à 1’00 »
7. Mikel Astarloza (ESP, Euskaltel-Euskadi) à 1’01 »
8. Philippe Gilbert (BEL, BMC Racing Team) à 1’04 »
9. Cameron Meyer (AUS, Orica-GreenEdge) m.t.
10. Ramunas Navardauskas (LIT, Garmin-Sharp) m.t.

Classement général :

1. Christopher Froome (GBR, Team Sky) en 65h15’36 »
2. Bauke Mollema (PBS, Belkin) à 4’14 »
3. Alberto Contador (ESP, Team Saxo-Tinkoff) à 4’25 »
4. Roman Kreuziger (TCH, Team Saxo-Tinkoff) à 4’28 »
5. Nairo-Alexander Quintana (COL, Movistar Team) à 5’47 »
6. Laurens Ten-Dam (PBS, Belkin) à 5’54 »
7. Joaquim Rodriguez (ESP, Team Katusha) à 7’11 »
8. Jakob Fuglsang (DAN, Astana) à 7’22 »
9. Jean-Christophe Péraud (FRA, Ag2r La Mondiale) à 8’47 »
10. Daniel Martin (IRL, Garmin-Sharp) à 9’28 »

Classement par points :

1. Peter Sagan (SVQ, Cannondale) 377 pt
2. Mark Cavendish (GBR, Omega Pharma-Quick Step) 278 pt
3. André Greipel (ALL, Lotto-Belisol) 223 pt
4. Marcel Kittel (ALL, Argos-Shimano) 177 pt
5. Alexander Kristoff (NOR, Team Katusha) 157 pt
6. José-Joaquin Rojas (ESP, Movistar Team) 145 pt
7. Juan-Antonio Flecha (ESP, Vacansoleil-DCM) 110 pt
8. Michal Kwiatkowski (POL, Omega Pharma-Quick Step) 101 pt
9. Daryl Impey (AFS, Orica-GreenEdge) 91 pt
10. Thomas De Gendt (BEL, Vacansoleil-DCM) 84 pt

Classement de la montagne :

1. Christopher Froome (GBR, Team Sky) 83 pt
2. Nairo-Alexander Quintana (COL, Movistar Team) 66 pt
3. Mikel Nieve (ESP, Euskaltel-Euskadi) 53 pt
4. Pierre Rolland (FRA, Team Europcar) 51 pt
5. Roman Kreuziger (TCH, Team Saxo-Tinkoff) 28 pt
6. Joaquim Rodriguez (ESP, Team Katusha) 28 pt
7. Richie Porte (AUS, Team Sky) 28 pt
8. Jakob Fuglsang (DAN, Astana) 24 pt
9. Bauke Mollema (PBS, Belkin) 20 pt
10. Alberto Contador (ESP, Team Saxo-Tinkoff) 20 pt

Classement des jeunes :

1. Nairo-Alexander Quintana (COL, Movistar Team) en 65h21’23 »
2. Michal Kwiatkowski (POL, Omega Pharma-Quick Step) à 3’50 »
3. Andrew Talansky (USA, Garmin-Sharp) à 7’45 »
4. Romain Bardet (FRA, Ag2r La Mondiale) à 19’03 »
5. Arthur Vichot (FRA, FDJ.fr) à 53’20 »
6. Tom Dumoulin (FRA, Argos-Shimano) à 56’16 »
7. Alexis Vuillermoz (FRA, Sojasun) à 59’53 »
8. Tony Gallopin (FRA, RadioShack-Leopard) à 1h00’40 »
9. Tejay Van Garderen (USA, BMC Racing Team) à 1h02’23 »
10. Alexandre Geniez (FRA, FDJ.fr) à 1h20’17 »

Classement de la combativité :

1. Rui-Alberto Faria Da Costa (POR, Movistar Team)

Classement par équipes :

1. RadioShack-Leopard (LUX) en 195h00’32 »
2. Team Saxo-Tinkoff (DAN) à 3’11 »
3. Ag2r La Mondiale (FRA) à 4’04 »
4. Movistar Team (ESP) à 14’00 »
5. Belkin (PBS) à 19’08 »
6. Team Katusha (RUS) à 28’24 »
7. BMC Racing Team (USA) à 37’33 »
8. Garmin-Sharp (USA) à 49’51 »
9. Omega Pharma-Quick Step (BEL) à 58’12 »
10. Euskaltel-Euskadi (ESP) à 1h05’51 »