Ce n’est pas parce qu’il a changé ses objectifs en partant à la découverte du Tour d’Italie en mai prochain qu’Alejandro Valverde (Movistar Team) changera ses habitudes. Coureur régulier, gagnant à tous les stades de la saison, le Champion d’Espagne a, depuis quelques années, pris l’habitude d’engranger ses premiers succès de l’année à la Ruta del Sol. C’est bien simple, depuis qu’il a fait son retour à la compétition en 2012 après sa suspension, le Murcien est toujours resté invaincu sur l’épreuve andalouse dont il a remporté trois des quatre dernières éditions. Absent l’an dernier et ayant laissé le trône andalou à Chris Froome, Alejandro Valverde s’est fixé pour objectif de reprendre son bien. N’en déplaise à Tejay Van Garderen (BMC Racing Team) qui s’est installé aux commandes après son succès hier.

Mais malgré sa victoire, l’Américain connaissait l’ampleur de la tâche qui l’attendait sur cette dernière étape décisive, se terminant par la double escalade du Puerto de Penas Blancas dans les soixante derniers kilomètres. Les 14,2 kilomètres à 6,2 % de la montée, expérimentée sur la Vuelta 2013 mais inédite sur la Ruta del Sol, pouvaient couronner le coureur de l’équipe BMC Racing Team. Mais les choses ne vont pas se passer exactement comme il l’avait prévu.

Même si le peloton se présente groupé au pied de la montée finale, la formation américaine s’y montre particulièrement affaiblie. L’équipe du leader a pris ses responsabilités face à un peloton qui s’est déchaîné contre elle avec de multiples attaques. Au prix d’intenses efforts, la formation BMC Racing Team ne laisse personne partir et il faut attendre d’aborder la première des deux montées pour voir Ruben Fernandez (Movistar Team), Simon Geshke (Giant-Alpecin) et Tim Wellens (Lotto-Soudal) prendre un peu d’avance. Rapidement le grimpeur belge s’isole. S’il franchit le sommet seul en tête, il voit revenir sur lui Jérôme Baugnies (Wanty-Groupe Gobert) et Nicolas Roche (Team Sky) dans la descente. Tout cela n’a que peu d’importance puisque le peloton, conduit par les BMC, garde les hommes de tête en ligne de mire pour mieux les reprendre avant le début de la montée finale.

Mais dès les premières rampes, les BMC rétrogradent et tandis que le Team Sky prend le peloton en main, Tejay Van Garderen n’a plus que le seul Brent Bookwalter à ses côtés. Ce sont pourtant les coureurs de l’équipe Movistar qui représentent le plus gros danger pour l’Américain. Daniel Moreno prépare le terrain pour l’offensive d’Alejandro Valverde à 8,5 kilomètres de l’arrivée. 1500 mètres plus loin, son leader passe à l’offensive.

Ses rivaux ne pouvant répondre à son démarrage tranchant, les 22 secondes qui le séparaient de Tejay Van Garderen sont rapidement comblées par Alejandro Valverde. Rapidement son avance se porte aux alentours des 50 secondes. C’est plus qu’il n’en faut pour remporter une quatrième Ruta del Sol en cinq ans. A 3 kilomètres du but, le Maillot Rouge réagit enfin avec Rafal Majka (Tikoff) et Bauke Mollema (Trek-Segafredo) dans la roue, mais il est déjà trop tard. Alejandro Valverde ne s’écrase pas dans ce duel à distance et parvient à contenir le retour de ses rivaux pour signer sa première victoire de l’année et préserver son invincibilité sur l’épreuve andalouse.

Classement 5ème étape :

1. Alejandro Valverde (ESP, Movistar Team) en 4h46’51 »
2. Bauke Mollema (PBS, Trek-Segafredo) à 36 sec.
3. Rafal Majka (POL, Tinkoff) à 42 sec.
4. Tejay Van Garderen (USA, BMC Racing Team) à 48 sec.
5. Roman Kreuziger (TCH, Tinkoff) à 1’07 »
6. Daniel Navarro (ESP, Cofidis) à 1’08 »
7. Wilco Kelderman (PBS, Team LottoNL-Jumbo) à 1’16 »
8. Igor Anton (ESP, Dimension Data) à 1’19 »
9. Mikel Nieve (ESP, Team Sky) à 1’27 »
10. Luis-Angel Maté (ESP, Cofidis) à 1’30 »

Classement général final :

1. Alejandro Valverde (ESP, Movistar Team)
2. Tejay Van Garderen (USA, BMC Racing Team) à 26 sec.
3. Bauke Mollema (PBS, Trek-Segafredo) à 52 sec.
4. Wilco Kelderman (PBS, Team LottoNL-Jumbo) à 56 sec.
5. Rafal Majka (POL, Tinkoff) à 1’11 »
6. Roman Kreuziger (TCH, Tinkoff) à 1’37 »
7. Wouter Poels (PBS, Team Sky) à 1’42 »
8. Brent Bookwalter (USA, BMC Racing Team) à 2’03 »
9. Daniel Navarro (ESP, Cofidis) à 2’14 »
10. Mikel Nieve (ESP, Team Sky) à 2’45 »