Au sortir du Tour du Haut Var et avant d’aller chercher les classiques de l’Ardèche et de la Drôme le week-end prochain, se devinent les contours d’une toute nouvelle épreuve française qui prendra naissance ces trois prochains jours dans les Bouches-du-Rhône. Le Tour de la Provence, né de l’imagination du quotidien marseillais, vient combler un trou au calendrier dans une semaine qui, contrastant avec la surabondance d’événements de la semaine écoulée, n’avait rien à offrir avant le week-end prochain. Vingt formations vont donc trouver de quoi se mettre sous la dent pendant soixante-seize heures musclées.

La grande majorité des cols et côtes des Bouches-du-Rhône seront au programme de cette 1ère édition, que les organisateurs (à la tête desquels un certain Serge Pascal, organisateur du Tour du Haut Var depuis 2006) ont voulu athlétique et esthétique en passant par les plus beaux sites du département.

Et autant dire que pour espérer être le premier à inscrire son nom au palmarès jeudi soir, il faudra être dans le coup d’entrée de jeu avec une première étape adressée aux puncheurs demain entre Aubagne et Cassis. Elle concentrera, avec plus de 3000 mètres de dénivelé, la majeure partie des difficultés du triptyque des Bouches-du-Rhône avec l’enchaînement des côtes des Thermes, du Pigeonnier, du Cengle, de l’Espigoulier (par Auriol), du Pas d’Oullier et de la Route des Crêtes, introduite il y a trois semaines au menu du Grand Prix La Marseillaise. Sur le circuit de Cassis, les coureurs devront encore gravir deux fois le chemin de Saint-Joseph (900 mètres à 15 %) et trois fois l’avenue Alphonse Daudet (350 mètres à 15 %), en haut de laquelle sera tracée la ligne d’arrivée.

Les deux jours suivants et les arrivées en bord de mer à Istres mercredi et Marseille (sur le Vieux-Port) jeudi devraient en revanche permettre aux sprinteurs de s’exprimer en toute liberté, tant les derniers kilomètres sont dépourvus sur le papier de difficultés. Il faudra chercher les favoris parmi des hommes en vue ces derniers temps comme Jan Bakelants et Jean-Christophe Péraud (Ag2r La Mondiale), Julian Alaphilippe et Maxime Bouet (Etixx-Quick Step), Romain Sicard et Thomas Voeckler (Direct Energie), Yoann Bagot (Cofidis), Alessandro De Marchi (BMC Racing Team), Brice Feillu (Fortuneo-Vital Concept), Guillaume Levarlet (HP BTP-Auber 93) ou Simon Spilak (Team Katusha).

Le parcours du Tour de la Provence 2016 :

• 1ère étape (mardi 23 février) : Aubagne-Cassis (169 km)
• 2ème étape (mercredi 24 février) : Miramas-Istres (185 km)
• 3ème étape (jeudi 25 février) : La Ciotat-Marseille (173 km)