Le Tour de Belgique n’a pas débuté de manière commode avec la victoire inattendue de Wout Van Aert (Crelan-Vastgoedservice) devant Tony Martin (Etixx-Quick Step) sur le prologue, mais il se remet sur ses rails dès aujourd’hui avec une arrivée traditionnelle à Knokke-Heist. Et ces trois dernières années, seuls les plus grands se sont imposés. Un successeur devait être trouvé à André Greipel et Tom Boonen le long de la mer du Nord sur cette arrivée un peu particulière avec un faux-plat très prononcé dans les 50 derniers mètres. Ni le sprinteur allemand de l’équipe Lotto-Soudal, ni la légende flamande de la formation Etixx-Quick Step n’étant présents, il fallait se tourner vers d’autres coureurs pour trouver le nom du vainqueur et plus particulièrement vers les quelques sprinteurs engagés sur ce Tour de Belgique.

A dire vrai, il est encore bien difficile de savoir si Edward Theuns (Trek-Segafredo) doit être catégorisé de la sorte du fait de sa belle polyvalence. Révélé sur l’Etoile de Bessèges l’an dernier dont il a longtemps porté le maillot de leader, le Belge a explosé en cours d’année avec pas moins de trente-neuf Tops 10 au total, de janvier à octobre, et sur différents terrains. Même s’il a peu gagné (trois victoires au compteur tout de même), on l’aura vu s’essayer aux classiques pavées (2ème d’A Travers la Flandre), se manifester sur des épreuves destinées aux sprinteurs purs (2ème du GP de l’Escaut) et tirer son épingle du jeu sur certaines courses par étapes difficiles (7ème des Quatre Jours de Dunkerque, 5ème du Ster ZLM Toer).

Aujourd’hui, c’est à sa pointe de vitesse que le vainqueur de l’UCI Europe Tour l’an dernier fait appel pour triompher sur la côte belge. L’éventualité du sprint n’a guère fait de doute au cours de cette étape. Ludwig De Winter (Wallonie-Bruxelles) et Brian Van Goethem (Roompot-Oranje Peloton) l’ont bien compris et n’ont pas insisté au-delà des 15 derniers kilomètres pour laisser toute la place aux sprinteurs pressés d’en découdre.

Mais le sprint à Knokke-Heist ne sera pas vraiment massif. La nervosité est palpable au sein du peloton. Et pas seulement parce que Jack Bauer (Cannondale) comme Tony Martin (Etixx-QuickStep) ont tenté de se faire la belle en solo. Quelques gadins sont à noter dans les derniers kilomètres, mais le plus gros intervient à 1500 mètres de la ligne. Un accrochage gênera les concurrents placés au-delà de la 20ème place. Edward Theuns sera donc le plus rapide de ce sprint en comité réduit. Le Belge profite du sillage des Lotto-Soudal avant de lancer le sprint. Et s’il sent le souffle de ses adversaires dans son dos sur le dernier faux-plat montant, aucun d’entre eux ne parvient à le remonter. Wout Van Aert reste leader.

Classement 1ère étape :

1. Edward Theuns (BEL, Trek-Segafredo) les 174,5 km en 4h14’03 » (41,1 km/h)
2. Daniel McLay (GBR, Fortuneo-Vital Concept) m.t.
3. Kenny Dehaes (BEL, Wanty-Groupe Gobert) m.t.
4. Baptiste Planckaert (BEL, Wallonie-Bruxelles) m.t.
5. Timothy Dupont (BEL, Vérandas Willems) m.t.
6. Jonas Vangenechten (BEL, IAM Cycling) m.t.
7. Jonas Ahlstrand (SUE, Cofidis) m.t.
8. Reto Hollenstein (SUI, IAM Cycling) m.t.
9. Francesco Chicchi (ITA, Androni-Sidermec) m.t.
10. Pieter Vanspeybrouck (BEL, Topsport Vlaanderen-Baloise) m.t.

Classement général :

1. Wout Van Aert (BEL, Crelan-Vastgoedservice) en 4h20’55 »
2. Tony Martin (ALL, Etixx-Quick Step) à 2 sec.
3. Yves Lampaert (BEL, Etixx-Quick Step) à 4 sec.
4. Reto Hollenstein (SUI, IAM Cycling) m.t.
5. Niki Terpstra (PBS, Etixx-Quick Step) m.t.
6. Edward Theuns (BEL, Trek-Segafredo) à 5 sec.
7. Martin Elmiger (SUI, IAM Cycling) à 6 sec.
8. Lars Boom (PBS, Astana) à 7 sec.
9. David Boucher (BEL, Crelan-Vastgoedservice) à 10 sec.
10. Daniel McLay (GBR, Fortuneo-Vital Concept) m.t.