Il a suffi de 2900 mètres hier à Houilles pour dresser une première hiérarchie du peloton parti pour rallier Paris à Nice en huit jours, soit une jolie traversée de la France que l’on promet riche en embûches. Alors que les plus grands champions ont tous cédé cette année à l’appel des sirènes de Tirreno-Adriatico, le prologue yvelinois a permis d’y voir un peu plus clair parmi les favoris de cette édition plus indécise. Et puisque Paris-Nice se joue traditionnellement à coup de secondes, celles glanées dans le bref effort chronométré par Sylvain Chavanel (Omega Pharma-Quick Step) et Lieuwe Westra (Vacansoleil-DCM) catapultent déjà les deux amoureux de la course au soleil au rang d’hommes à suivre de près toute la semaine. Et ce dès aujourd’hui dans une étape tracée entre Saint-Germain-en-Laye (Yvelines) et Nemours (Seine-et-Marne).

Les 195 kilomètres de cette première étape en ligne francilienne ne présentent absolument aucune difficulté, parcourus sous un ciel dégagé, mais le vent qui doit se lever dans le final promet d’offrir des opportunités à qui saura exploiter la situation à sa convenance. Les candidats à la victoire finale sont prévenus. Les autres sont libres de vaquer à leur guise, ce que fait Romain Sicard (Euskaltel-Euskadi), initiateur de l’échappée du jour dès le premier kilomètre, avec Bert-Jan Lindeman (Vacansoleil-DCM) et Yannick Talabardon (Sojasun). Le trio qui se dégage à la sortie de la capitale entame la descente vers le sud crédité d’une avance que l’on chiffrera à 7’20 » au mieux. Ce sera surtout pour lui l’occasion de se bagarrer pour un premier butin comme le port du premier maillot à pois. Les Français le convoitent mais c’est le Hollandais Bert-Jan Lindeman qui s’en va le leur confisquer au sommet de la côte de Buthiers.

En s’échappant, Bert-Jan Lindeman, Romain Sicard et Yannick Talabardon échappent aussi à la nervosité ambiante au sein du peloton. La journée sera émaillée de quelques chutes, la plus sérieuse mettant fin aux prétentions du grimpeur portugais Rui-Alberto Faria Da Costa (Movistar Team), touché au poignet gauche et contraint à l’abandon. Néanmoins les trois de tête ne pourront se soustraire plus longtemps au peloton, qui les absorbe à 22 kilomètres de l’arrivée, précisément le moment où l’équipe Omega Pharma-Quick Step choisit d’embrayer.

En quelques instants, l’allure se corse, le peloton s’allonge et les moins prévenus sautent. Le vent aidant, une cinquantaine d’éléments est piégée. Les mauvais élèves se nomment Rein Taaramae (Cofidis) et Jonathan Tiernan-Locke (Team Sky), pénalisés ce soir de 1’53 », le retard avec lequel se présentera ce peloton bis à Nemours, et au sein duquel on retrouve en outre des outsiders tricolores comme Romain Bardet (Ag2r La Mondiale), Christophe Le Mével (Cofidis), Amaël Moinard (BMC Racing Team) et l’apprenti Warren Barguil (Argos-Shimano). Deux sprinteurs de calibre voient aussi le piège se refermer sur eux : Tom Boonen (Omega Pharma-Quick Step), pas dans l’allure, et Marcel Kittel (Argos-Shimano), distancé sur ennui mécanique, manquent à Nemours une précieuse occasion de s’exprimer.

Avec deux féroces adversaires en moins, le champion de France Nacer Bouhanni (FDJ) sait qu’il y a forcément un coup à jouer dans les rues de Nemours. Ses adversaires le replacent en vue d’un sprint que semble mieux approcher Alessandro Petacchi (Lampre-Merida). Mais quand l’Italien porte son effort sur la gauche de la chaussée, Nacer Bouhanni bondit de l’autre côté pour revenir au coude à coude avec le poids lourd du sprint mondial. Crochet du gauche, crochet du droit, le boxeur vosgien fait valser son guidon. Le combat est rude mais l’ultime projection de Bouhanni fait basculer in extremis ce premier round dans sa musette. Vainqueur au sprint, le champion de France troque sa tunique bleu-blanc-rouge contre le maillot jaune détenu par Damien Gaudin (Team Europcar), avec lequel il revient à égalité de temps grâce aux bonifs.

Demain mardi, la deuxième étape présentera un profil similaire entre Vimory et Cérilly (200,5 km).

Classement 1ère étape :

1. Nacer Bouhanni (FRA, FDJ) les 195 km en 4h47’24 » (40,7 km/h)
2. Alessandro Petacchi (ITA, Lampre-Merida) m.t.
3. Elia Viviani (ITA, Cannondale) m.t.
4. Jens Debusschère (BEL, Lotto-Belisol) m.t.
5. Heinrich Haussler (AUS, IAM Cycling) m.t.
6. Mark Renshaw (AUS, Blanco) m.t.
7. José-Joaquin Rojas (ESP, Movistar Team) m.t.
8. Leigh Howard (AUS, Orica-GreenEdge) m.t.
9. Borut Bozic (SLO, Astana) m.t.
10. Romain Feillu (FRA, Vacansoleil-DCM) m.t.

Classement général :

1. Nacer Bouhanni (FRA, FDJ) en 4h51’01 »
2. Damien Gaudin (FRA, Team Europcar) m.t.
3. Sylvain Chavanel (FRA, Omega Pharma-Quick Step) à 1 sec.
4. Lieuwe Westra (PBS, Vacansoleil-DCM) m.t.
5. Elia Viviani (ITA, Cannondale) m.t.
6. Alessandro Petacchi (ITA, Lampre-Merida) à 2 sec.
7. Wilco Kelderman (PBS, Blanco) m.t.
8. Geoffrey Soupe (FRA, FDJ) m.t.
9. Peter Velits (SVQ, Omega Pharma-Quick Step) à 3 sec.
10. Tony Gallopin (FRA, RadioShack-Leopard) m.t.