On dit de la vengeance que c’est un plat qui se mange froid, et en cela la journée glaciale qui a conduit à l’annulation de l’étape du Mont Brouilly hier (après une centaine de kilomètres parcourus dans des conditions plus que pénibles) a eu le temps de refroidir les esprits des sprinteurs qui avaient chauffé dur mardi soir à Commentry. On avait laissé Paris-Nice sur ce rush plutôt limite et un bras dessus, bras dessous qui n’avait rien d’une action amicale entre Nacer Bouhanni (Cofidis) et Michael Matthews (Orica-GreenEdge). Entrés en contact quand l’un défendait des coudes sa pole position et l’autre s’évertuait à s’engouffer dans un trou de souris, le Français et l’Australien avaient failli s’envoyer valser et le peloton avec. En conséquence de quoi la victoire avait été ôtée à Bouhanni et accordée à Matthews.

Ce sont ces deux-là, en plus de ceux qui n’ont pas trouvé leurs marques dans les deux premiers sprints de ce Paris-Nice (Kittel, Kristoff, Greipel et consorts), qui devaient une fois encore faire le show cet après-midi alors que le mercure remontait allègrement dans un bout droit de 195,5 kilomètres en vallée du Rhône, entre Juliénas (Rhône) et Romans-sur-Isère (Drôme). Cap plein sud pour ce qui devrait être la dernière explication entre sprinteurs sur la course au soleil. Car même avec une ascension partielle du Mont Ventoux repoussée demain à 125 kilomètres de l’arrivée, on sent que le vent est en train de tourner à l’approche du week-end azuréen.

On a retrouvé le soleil, et même suffisamment de douceur pour voir certains tomber les jambières voire carrément les manchettes, à l’image d’un Thomas Voeckler (Direct Energie) suffisamment inspiré par l’étape du jour pour se lancer dès le 6ème kilomètre dans une échappée complétée par Matthew Brammeier (Dimension Data), Evaldas Siskevicius (Delko Marseille Provence KTM) et Florian Vachon (Fortuneo-Vital Concept). Son vieux compère de Direct Enerie Sylvain Chavanel était lui aussi convaincu que le coup était jouable en rejoignant la rive droite de l’Isère. C’est lui, flanqué de Sep Vanmarcke (Team LottoNL-Jumbo) et Delio Fernandez (Delko Marseille Provence KTM), qui rentrait le premier sur Voeckler à 20 kilomètres de l’arrivée, quand l’Alsacien isolé depuis la côte de Saint-Uze quelques kilomètres plus tôt commençait à piocher.

Il y avait de l’idée car le peloton, au rupteur depuis quelques minutes, venait de s’effriter sur les routes de la Drôme. Pas au point de perdre en route des favoris dont on ne saura sans doute pas grand-chose avant la Madone d’Utelle samedi. Mais assez pour réduire son nombre à une centaine d’unités et perdre dans la pampa un Marcel Kittel (Etixx-Quick Step) hors du coup et un Arnaud Démare (FDJ) contraint de s’arrêter en raison d’une douleur musculaire. Tous les autres étaient là néanmoins, à commencer par Alexander Kristoff dont le Team Katusha assumait seul la poursuite d’un trio Chavanel-Fernandez-Vanmarcke qui n’était pas prêt à se rendre comme ça. En bêtes à rouler, les hommes de tête allaient tenir bon jusque dans un dernier kilomètre compliqué par des chicanes sans toutefois pouvoir contenir plus longtemps le retour du paquet.

A 2 kilomètres de l’arrivée à Romans-sur-Isère, on avait vu le train rouge des Cofidis relayer enfin son alter ego de Katusha. Et Nacer Bouhanni idéalement placé à l’approche d’un sprint qu’il allait mener avec une belle application, en se portant dans le sillage immédiat d’Edward Theuns (Trek-Segafredo) avant de s’en dégager sans vague dans la dernière ligne droite, où sa victoire pleine de rage ne se prêtait à aucune réclamation. André Greipel (Lotto-Fix All) et Alexander Kristoff 3ème et 4ème ne pouvaient encore une fois que constater la supériorité du sprinteur vosgien, quand Michael Matthews 5ème était cette fois privé des bonifications qui auraient pu venir encore gonfler son avantage de plus en plus préoccupant quand on connaît ses facultés à franchir les sommets.

Demain vendredi, la route se corsera encore entre Saint-Paul-Trois-Châteaux et Salon-de-Provence (198 km).

Classement 4ème étape :

1. Nacer Bouhanni (FRA, Cofidis) les 195,5 km en 4h42’29 » (41,5 km/h)
2. Edward Theuns (BEL, Trek-Segafredo) m.t.
3. André Greipel (ALL, Lotto-Fix All) m.t.
4. Alexander Kristoff (NOR, Team Katusha) m.t.
5. Michael Matthews (AUS, Orica-GreenEdge) m.t.
6. Ben Swift (GBR, Team Sky) m.t.
7. Nikolas Maes (BEL, Etixx-Quick Step) m.t.
8. Tony Gallopin (FRA, Lotto-Fix All) m.t.
9. Youcef Reguigui (ALG, Dimension Data) m.t.
10. Roy Curvers (PBS, Giant-Alpecin) m.t.

Classement général :

1. Michael Matthews (AUS, Orica-GreenEdge) en 14h24’15 »
2. Tom Dumoulin (PBS, Giant-Alpecin) à 14 sec.
3. Patrick Bevin (NZL, Cannondale) à 19 sec.
4. Ion Izagirre (ESP, Movistar Team) m.t.
5. Geraint Thomas (GBR, Team Sky) m.t.
6. Lieuwe Westra (PBS, Astana) à 24 sec.
7. Dries Devenyns (BEL, IAM Cycling) à 25 sec.
8. Rafal Majka (POL, Tinkoff) à 27 sec.
9. Richie Porte (AUS, BMC Racing Team) m.t.
10. Tim Wellens (BEL, Lotto-Fix All) à 28 sec.