La saison ne fait que commencer et pourtant, Caleb Ewan (Orica-GreenEdge) a déjà fait parler de lui par ses résultats cette année. Alors que le peloton est en phase de reprise au Tour Down Under, le sprinteur de poche lui est déjà bien affûté. L’Australien a déjà remporté cinq bouquets depuis le 1er janvier : trois sur la Bay Cycling Classic, là où il s’était révélé il y a quatre ans en devançant la génération vieillissante de sprinteurs australiens incarnée par Robbie McEwen et Allan Davis, le Championnat d’Australie des Critériums et le People’s Choice Classic, dimanche. Cinq victoires ne figurant sur aucun palmarès, mais cinq victoires qui démontrent la forme du garçon en ce mois de janvier, à l’heure ou d’autres sortent à peine de leur trêve hivernale. Qu’importe, il semblait acquis que sa première victoire officielle interviendrait rapidement.

On se doutait aussi que la première tentative d’échappée d’Alexis Gougeard (Ag2r La Mondiale) allait promptement arriver là encore. Ça n’a pas loupé et l’insatiable baroudeur normand n’aura pas mis deux kilomètres avant de se porter en tête de course, accompagné de Martijn Keizer (Team LottoNL-Jumbo) et Sean Lake (Australie). La première attaque du vainqueur d’étape sur la dernière Vuelta à Avila se solde pourtant par un échec même si elle lui permet de s’installer provisoirement à la 3ème place du général. Pour favoriser les objectifs de son sprinteur, l’équipe Orica-GreenEdge limite l’avantage des fuyards sous les deux minutes. L’écart infime qui le sépare du peloton n’empêche pas Sean Lake d’insister en solitaire jusqu’à 6 kilomètres de l’arrivée après avoir lâché Alexis Gougeard à 22 kilomètres du but.

Le sprint qui clôt cette première étape du Tour Down Under ne fait que confirmer l’impression visuelle laissée par la victoire de Caleb Ewan dimanche face à ses adversaires de la semaine. Resté discret pendant toute la préparation du sprint, le petit gabarit (1,65 mètre pour 61 kilos) franchit la ligne d’arrivée avec plusieurs longueurs d’avance sur le peloton. Son effort est parfaitement géré. Bien que plusieurs coureurs soient placés devant lui quand le sprint final se lance dans la dernière ligne droite, le jeune prodige parvient à se faufiler au beau milieu de la chaussée entre Mark Renshaw (Team Dimension Data) et Greg Henderson (Lotto-Soudal) pour produire son effort à 100 mètres de la ligne.

La position pour laquelle il opte n’est pas des plus esthétiques avec les épaules nettement avancées et le buste pratiquement sur le cintre, mais elle est diablement efficace. La posture hyper aérodynamique adoptée par Caleb Ewan ainsi qu’un rapport poids-puissance défiant toute concurrence lui permet de devancer nettement le reste de ses concurrents, à commencer par Mark Renshaw et Wouter Wippert (Cannondale). Cette première victoire officielle de l’année, sa deuxième en WorldTour après sa victoire d’étape au Tour d’Espagne, lui permet d’endosser le premier maillot ocre de leader du Tour Down Under.

Demain, les puncheurs auront l’avantage entre Unley et Stirling (132 km).

Classement 1ère étape :

1. Caleb Ewan (AUS, Orica-GreenEdge) les 130,8 km en 3h24’13 » (38,4 km/h)
2. Mark Renshaw (AUS, Team Dimension Data) m.t.
3. Wouter Wippert (PBS, Cannondale) m.t.
4. Marko Kump (SLO, Lampre-Merida) m.t.
5. Adam Blythe (GBR, Tinkoff) m.t.
6. Giacomo Nizzolo (ITA, Trek-Segafredo) m.t.
7. Ben Swift (GBR, Team Sky) m.t.
8. Steele Von Hoff (AUS, Australie) m.t.
9. Jose-Joaquin Rojas (ESP, Movistar Team) m.t.
10. Greg Henderson (NZL, Lotto-Soudal) m.t.

Classement général :

1. Caleb Ewan (AUS Orica-GreenEdge) en 3h24’03 »
2. Mark Renshaw (AUS, Team Dimension Data) à 4 sec.
3. Alexis Gougeard (FRA, Ag2r La Mondiale) m.t.
4. Wouter Wippert (PBS, Cannondale) à 6 sec.
5. Sean Lake (AUS, Australie) à 7 sec.
6. Marko Kump (SLO, Lampre-Merida) à 10 sec.
7. Adam Blythe (GBR, Tinkoff) m.t.
8. Giacomo Nizzolo (ITA, Trek-Segafredo) m.t.
9. Ben Swift (GBR, Team Sky) m.t.
10. Steele Von Hoff (AUS, Australie) m.t.