Avec un contre-la-montre et une belle étape de montagne en prélude, le Critérium du Dauphiné 2014 ne perd pas de temps. Chris Froome (Team Sky) non plus ! A Lyon hier, le tenant du titre a confirmé son excellence au moment de remettre en route à quatre semaines du Grand Départ anglais du Tour de France. Installé en tête du classement général, déjà, le Britannique s’étonne un peu, prétendant vouloir surtout être en jaune au bout de la semaine pour réinscrire son nom au palmarès du Dauphiné, mais il lui faudra pourtant défendre son rang dès aujourd’hui puisqu’une étape de montagne se profile dans le Massif Central, entre Tarare et le col du Béal (158,5 km), situé à la frontière entre la Loire et le Puy-de-Dôme. Soit un premier test capital pour les protagonistes du Critérium du Dauphiné.

Sur un parcours truffé de difficulés, la première échappée est lancée dès le départ par Kevin Reza (Team Europcar) et complétée par Mathias Brandle (IAM Cycling), Thomas Damuseau (Giant-Shimano), Alessandro De Marchi (Cannondale) et Alexis Gougeard (Ag2r La Mondiale). Les cinq de tête portent leur avantage à cinq minutes, ce qui permet à Kevin Reza de rafler le maillot à pois de meilleur grimpeur à la faveur des nombreux cols et côtes franchis, mais il ne leur en reste guère plus de trois quand débute l’ascension finale. Le peloton mené par une équipe Sky bien décidée à fondre sur l’échappée revient sur le dernier représentant du groupe de tête, Alessandro De Marchi, à 7 kilomètres du sommet du col du Béal, long de 13,6 kilomètres à 6,6 %.

Tout est réuni pour que les favoris s’expliquent déjà d’égal à égal dans ce Critérium du Dauphiné. Et c’est Chris Froome, en jaune, qui prend l’initiative d’accélérer à 5,5 kilomètres du but. Son accélération est fatale aux coureurs qui tentaient encore de s’accrocher. Pas à Alberto Contador (Tinkoff-Saxo), son dauphin hier dans le contre-la-montre, et qui tient bon sans pour autant être en mesure d’imposer son rythme. Chris Froome a testé ses adversaires, il les laisse revenir dans les minutes qui suivent, ce qui permet la reformation d’un groupe constitué en outre de Wilco Kelderman (Belkin), Vincenzo Nibali (Astana), Andrew Talansky (Garmin-Sharp) et Jurgen Van Den Broeck (Lotto-Belisol). Les six coureurs progressent ensemble vers le haut du col du Béal, mais ils ne termineront pas roue dans roue.

A hauteur de la flamme rouge, Chris Froome repasse à l’action. Et une fois encore, Alberto Contador lui colle au train sans être en mesure de renchérir. Chris Froome ne sera pas mis en danger sur le terrain de la montagne, pas plus qu’il ne l’aura été hier contre le chronomètre. Les secondes de bonification mises en jeu au sommet invitent le Maillot Jaune à sprinter pour la victoire d’étape, qu’il obtient sans mal juste devant Alberto Contador. La hiérarchie entre les deux hommes semble déjà clairement établie. Derrière eux, Wilco Kelderman arrive pour la 3ème place à 4 secondes. Vincenzo Nibali concède lui 27 secondes (6ème) après avoir lâché prise dans les derniers hectomètres. Ainsi ce sont 12 secondes qui séparent dorénavant le Maillot Jaune Chris Froome de son dauphin Alberto Contador au classement général. Wilco Kelderman occupe le 3ème rang à 21 secondes. Les autres évoluent au-delà de la demi-minute.

Demain mardi, la troisième étape se disputera entre Ambert et Le Teil (194 km).

Classement 2ème étape :

1. Christopher Froome (GBR, Team Sky) les 158,5 km en 4h24’41 » (35,9 km/h)
2. Alberto Contador (ESP, Tinkoff-saxo) m.t.
3. Wilco Kelderman (PBS, Belkin) à 4 sec.
4. Jurgen Van Den Broeck (BEL, Lotto-Belisol) à 10 sec.
5. Andrew Talansky (USA, Garmin-Sharp) à 12 sec.
6. Vincenzo Nibali (ITA, Astana) à 27 sec.
7. Igor Anton (ESP, Movistar Team) à 40 sec.
8. Adam Yates (GBR, Orica-GreenEdge) à 42 sec.
9. Sébastien Reichenbach (SUI, IAM Cycling) à 44 sec.
10. Daniel Navarro (ESP, Cofidis) à 45 sec.

Classement général :

1. Christopher Froome (GBR, Team Sky) en 4h37’44 »
2. Alberto Contador (ESP, Tinkoff-Saxo) à 12 sec.
3. Wilco Kelderman (PBS, Belkin) à 21 sec.
4. Andrew Talansky (USA, Garmin-Sharp) à 33 sec.
5. Jurgen Van Den Broeck (BEL, Lotto-Belisol) à 35 sec.
6. Vincenzo Nibali (ITA, Astana) à 50 sec.
7. Haimar Zubeldia (ESP, Trek Factory Racing) à 1’22 »
8. Jakob Fuglsang (DAN, Astana) m.t.
9. Adam Yates (GBR, Orica-GreenEdge) à 1’31 »
10. Tanel Kangert (EST, Astana) à 1’35 »