Une semaine après la fin du Tour de Catalogne, Alejandro Valverde (Movistar Team) et Alberto Contador (Trek-Segafredo) se retrouveront demain au départ du Tour du Pays Basque. C’est la troisième fois cette saison que les deux hommes seront directement confrontés et les deux premières oppositions se sont soldées de la même manière : par une victoire du Murcien sur le Madrilène, à la Ruta del Sol, puis au Tour de Catalogne. Bis repetita au Pays Basque ? Ce serait une première pour le leader de l’équipe Movistar qui, aussi surprenant que cela puisse paraître, ne s’y est jamais imposé. Il faut dire qu’Alejandro Valverde n’a jamais fait du Tour du Pays Basque un point de passage privilégié en vue des classiques ardennaises et n’en a pris le départ qu’à deux reprises en dix ans (5ème en 2007 et en 2014).

Tout l’inverse d’Alberto Contador, recordman de victoires finales. C’est une cinquième couronne que briguera le leader de l’équipe Trek-Segafredo tout au long de la semaine. Si elle demeure exigeante par son caractère nerveux sur les petites routes à fort pourcentage du Pays Basque, l’épreuve offrira un profil moins vallonné que par le passé. Les deux premières étapes seront propices aux sprinteurs qui ont pourtant massivement déserté à l’exception de Ben Swift (UAE Team Emirates) et Michael Albasini (Orica-Scott). Les deux étapes suivantes se feront plus vallonnées avec l’Alto de Mendizorrotz à 10 kilomètres du but mercredi et l’Alto del Vivero à 15 bornes de l’arrivée jeudi.

Il faudra probablement patienter jusqu’aux deux dernières étapes pour assister aux grandes manœuvres. Vendredi avec une arrivée en altitude à Arrate où l’Alto de Usartza précédera l’arrivée de deux kilomètres. Quoiqu’il arrive, rien ne sera fait avant samedi et un contre-la-montre de 27 kilomètres autour d’Eibar, soit onze de plus que l’an dernier. Le profil est donc susceptible de convenir une nouvelle fois à Alberto Contador qui devra néanmoins se méfier d’une concurrence féroce.

En plus d’Alejandro Valverde, celle-ci pourrait être incarnée par des coureurs complets comme Ion Izagirre (Bahrain-Merida), Leopold König (Bora-Hansgrohe), Rigoberto Uran (Cannondale-Drapac), Simon Spilak (Katusha-Alpecin), Michal Kwiatkowski (Team Sky) et Primoz Roglic (Team LottoNL-Jumbo). Même si le contre-la-montre final leur est défavorable, il conviendra de surveiller Romain Bardet (Ag2r La Mondiale), Samuel Sanchez (BMC Racing Team), Daniel Navarro (Cofidis), Tim Wellens (Lotto-Soudal), Adam Yates (Orica-Scott), Julian Alaphilippe (Quick-Step Floors), Sergio Henao (Team Sky), Warren Barguil (Team Sunweb) ou Diego Ulissi (UAE Team Emirates).

Le parcours :

• 1ère étape (lundi 3 avril) : Pampelune-Eguesibar-Sarriguren (153,2 km)
• 2ème étape (mardi 4 avril) : Pampelune-Elciego (173,4 km)
• 3ème étape (mercredi 5 avril) : Vitoria-Gasteiz-San Sebastien (160,5 km)
• 4ème étape (jeudi 6 avril) : San Sebasiten-Bilbao (174,1 km)
• 5ème étape (vendredi 7 avril) : Bilbao-Eibar (139,8 km)
• 6ème étape (samedi 8 avril) : Eibar-Eibar (27,7 km CLM)

Les 10 derniers vainqueurs :

2016 : Alberto Contador (ESP, Tinkoff)
2015 : Joaquim Rodriguez (ESP, Team Katusha)
2014 : Alberto Contador (ESP, Tinkoff-Saxo)
2013 : Nairo-Alexander Quintana (COL, Movistar Team)
2012 : Samuel Sanchez (ESP, Euskaltel-Euskadi)
2011 : Andreas Klöden (ALL, RadioShack)
2010 : Chris Horner (USA, RadioShack)
2009 : Alberto Contador (ESP, Astana)
2008 : Alberto Contador (ESP, Astana)
2007 : Juan-José Cobo (ESP, Saunier Duval-Scott)