C’était aujourd’hui l’étape-reine du Tour de Murcie. Par sa difficulté plus que par sa décision. La troisième étape, tracée entre  Los Torres de Cotillas et Alhama de Murcia (166,5 km), empruntait en effet l’ascension de l’Alto Collado Bermejo et ses 6,6 kilomètres à 6,7 %. Une montée bien souvent décisive mais dont le sommet était aujourd’hui placé à une trentaine de kilomètres de l’arrivée, facilitant ainsi le retour des coureurs un peu justes dans les derniers hectomètres et décourageant par la même occasion des offensives de grande envergure. Rien ne dit cependant que le leader du classement général Robert Hunter (Garmin-Transitions) aurait pu accompagner les meilleurs jusqu’au bout. Le Sud-Africain a quitté l’épreuve Maillot Jaune sur le dos en cours de journée, rentré chez lui après l’accouchement de son épouse.

Cette troisième étape ne sera probablement pas décisive, donc, dans l’attente d’un contre-la-montre individuel nettement plus crucial demain sur 22 kilomètres, et sur lequel les meilleurs ont reposé leurs espoirs. Pas tous en fait car on voit ce matin le Britannique Bradley Wiggins (Team Sky) tenter sa chance de loin. Le coureur est à l’origine d’une première échappée après 10 kilomètres de course, rapidement annihilée par les coureurs de l’équipe RadioShack de Lance Armstrong. C’est que chacun des favoris est attentif à l’attitude des autres candidats à la victoire. Ce sont donc quatre coureurs moins dangereux qui parcourront le plus clair de l’étape devant, avec un avantage maximal de huit minutes, avant de se résigner et de rentrer dans le rang dans l’ascension du Collado Bermejo.

Là, le peloton perd des unités. Ils ne sont qu’une trentaine à franchir le sommet aux avant-postes. Et Lance Armstrong, mis en difficulté dans les derniers hectomètres et légèrement distancé par le paquet, recolle rapidement dans la descente. Il se maintient ainsi dans le coup pour la gagne avant le contre-la-montre, de même que Bradley Wiggins, Denis Menchov (Rabobank) ou Andrea Klöden (RadioShack). La troisième étape s’achève donc au sprint entre la trentaine de rescapés de la journée. Le plus rapide est cette fois l’Australien Luke Roberts (Team Milram). Il s’impose devant  Sergey Lagutin (Vacansoleil) et Josep Jufre (Astana). Ce dernier, le plus régulier des trois premières étapes, hérite du Maillot Jaune de leader au classement général, qu’il lui faudra défendre demain dans le contre-la-montre.

Demain samedi, la quatrième étape se disputera autour d’Alhama de Murcia (22 km).

Classement 3ème étape :

1. Luke Roberts (AUS, Team Milram) les 166,5 km en 4h16’47 »
2. Sergey Lagutin (UKR, Vacansoleil) m.t.
3. Josep Jufre (ESP, Astana) m.t.
4. Denis Menchov (RUS, Rabobank) m.t.
5. Andreas Kloden (ALL, RadioShack) m.t.
6. Steven Kruijswijk (PBS, Rabobank) m.t.
7. Stefan Denifl (AUT, Cervélo TestTeam) m.t.
8. Michel Kreder (PBS, Garmin-Transitions) m.t.
9. Bradley Wiggins (GBR, Team Sky) m.t.
10. José Herrada (ESP, Caja Rural) m.t.

Classement général :

1. Josep Jufre (ESP, Astana) en 12h52’39 »
2. Luke Roberts (AUS, Team Milram) m.t.
3. Frantisek Rabon (TCH, Team HTC-Columbia) m.t.
4. Rob Ruijgh (PBS, Vacansoleil) m.t.
5. Thomas Rohregger (AUT, Team Milram) m.t.
6. Tomasz Marczynski (POL, CCC Polsat) m.t.
7. Wouter Poels (PBS, Vacansoleil) m.t.
8. Matteo Carrara (ITA, Vacansoleil) m.t.
9. Pieter Weening (PBS, Rabobank) m.t.
10. Sergey Lagutin (UKR, Vacansoleil) à 5 sec.