La réorganisation du calendrier des classiques flandriennes a promu le Grand Prix de l’Escaut à une place de choix. La semi-classique, qui concluait autrefois cette campagne bien particulière, a en effet récupéré la place de Gand-Wevelgem, à mi-chemin entre le Tour des Flandres et Paris-Roubaix. La 98ème édition du Grand Prix prend donc une toute nouvelle saveur aujourd’hui. Et elle bénéficie de la présence des grands animateurs du Tour des Flandres, lesquels seront à coup sûr également les grands animateurs de Paris-Roubaix dans quatre jours. Sont effectivement au départ Fabian Cancellara (Team Saxo Bank) et Tom Boonen (Quick Step). Pour une sortie de décontraction plus que pour une performance. Ils ressentent encore les efforts de dimanche dernier et ont déjà la tête à ceux qu’ils devront fournir dimanche prochain…

Heureusement pour eux, la course de ce mercredi, longue de 205,4 kilomètres, est moins exigeante que ne l’était autrefois une classique comme Gand-Wevelgem placée au même endroit au calendrier. Cette épreuve se caractérise par une course en ligne de 156 kilomètres suivie de trois boucles sur un circuit de 16,4 kilomètres. Elle a surtout pour tradition de se décider au sprint. Le Grand Prix de l’Escaut ne présente en effet pas la moindre difficulté topographique. Pas de monts mais quelques pavés, lesquels sont nettement moins cassants que ceux des grandes classiques du genre. Huit coureurs s’y essaient : Boucher (Landbouwkrediet), Eeckhout (An Post Sean Kelly), Hayman (Team Sky), Joseph (Topsport Vlaanderen), Lemoine (Saur), Ljungblad (Omega Pharma), Stewart (BMC) et Van Groen (Vacansoleil).

Les équipes ayant misé sur une arrivée massive étant nombreuses, l’avance des huit échappés est limitée à 6’15 » en direction de Schoten. Sur le circuit d’arrivée, l’écart s’amincit et les hommes de tête sont rejoints les uns après les autres. Messieurs, les sprinteurs, c’est à vous ! Les meilleurs finisseurs se mesurent dans les derniers hectomètres, et sur la ligne d’arrivée, c’est le plus rapide de tous qui l’emporte. L’Américain Tyler Farrar (Garmin-Transitions), qui avait débloqué son compteur la semaine dernière en remportant une étape des Trois Jours de La Panne, est le premier à couper la ligne blanche. Il inscrit son nom au palmarès de la semi-classique en devançant l’Australien Robbie McEwen (Team Katusha) et l’Allemand Robert Förster (Team Milram).

Classement :

1. Tyler Farrar (USA, Garmin-Transitions) les 205,4 km en 4h28’51 »
2. Robbie McEwen (AUS, Team Katusha) m.t.
3. Robert Förster (ALL, Team Milram) m.t.
4. Greg Henderson (NZL, Team Sky) m.t.
5. Wouter Weylandt (BEL, Quick Step) m.t.
6. Enrico Rossi (ITA, Ceramica Flaminia) m.t.
7. Kris Boeckmans (BEL, Topsport Vlaanderen-Mercator) m.t.
8. Jimmy Casper (FRA, Saur-Sojasun) m.t.
9. Lloyd Mondory (FRA, Ag2r La Mondiale) m.t.
10. Alexander Kristoff (NOR, BMC Racing Team) m.t.
Classement complet