Saison après saison, l’équipe d’Emmanuel Hubert s’éloigne de l’image de petit poucet qu’elle véhiculait autrefois pour endosser le statut d’équipe incontournable dans le paysage du cyclisme français. Et même si la saison 2016 n’a pas entièrement répondu aux attentes formulées au cours de la période des vœux, elle a laissé entrevoir un vrai potentiel qu’il appartient désormais au groupe sportif breton de faire prospérer. « La saison 2016 a été parfois compliquée, admettait ce matin le manager de Fortuneo-Vital Concept au moment de présenter son groupe 2017 dans son fief rennais de Cicé-Blossac. Nous n’avons pas été épargnés et avons été souvent malmenés. Néanmoins nous avons toujours disposé d’une équipe de guerriers qui s’en est sortie au mieux. L’équipe a pris conscience qu’elle était capable de gagner de belles courses. »

Le statut a changé, et les ambitions s’en font l’écho. Bien avant l’hiver, Emmanuel Hubert a soigné son recrutement, conservé son noyau de coureurs solides, pour construire une équipe homogène, solidaire, autour de coureurs qui se tireront vers le haut. Reste qu’il a fallu encaisser la semaine dernière l’annonce de la retraite forcée de Gianni Meersman. Le sprinteur belge, recrue de choix de Fortuneo-Vital Concept, s’est fait détecter une arythmie cardiaque. « Il mettait sa vie en danger à continuer, ce qui l’a contraint à stopper sa carrière en plein boom », a regretté Emmanuel Hubert, la gorge nouée et les yeux humides, avant qu’une salve d’applaudissements ne vienne saluer la trop courte carrière de Gianni Meersman.

Malgré cela, l’équipe aura fière allure. Le recrutement, on l’a dit, a été soigné dans tous les domaines. En montagne où Eduardo Sepulveda et Brice Feillu bénéficieront du renfort de Maxime Bouet et Arnold Jeannesson. Dans le sprint aussi, où le Britannique Dan McLay – 3ème de l’étape du Tour de France de Montauban, lauréat du Grand Prix de Denain au bout d’un sprint d’anthologie – entend gagner sa place parmi les meilleurs finisseurs du monde, épaulés en cela par Erwann Corbel, Maxime Daniel et Boris Vallée. Et la formation bretonne prépare toujours l’avenir. Franck Bonnamour et Kévin Ledanois n’ont pas encore montré leur plein potentiel que débarque déjà Elie Gesbert (prononcez Gébert), l’un des tout meilleurs amateurs de la saison écoulée, issu du beau vivier que représente le VCP Loudéac.

Un effectif qui compte bien réaliser une saison aussi réussie que sa nouvelle tunique. Un maillot de confection française (Noret) que les Fortuneo-Vital Concept tâcheront de faire briller sur un maximum de terrains. Le Tour, toujours, est dans tous les esprits. Il leur faudra d’abord y décrocher leur place avant d’y briguer, pour la quatrième fois en juillet, la victoire d’étape qui fait encore défaut au groupe. Et comme pour souligner un peu plus encore le nouveau rang qu’elle occupe, l’équipe s’est d’ores et déjà portée candidate à une participation à un second Grand Tour, le Tour d’Espagne, ce qui représenterait une première. « Pour cela, il faudra lancer une dynamique positive en gagnant assez tôt dans la saison, reconnaît Emmanuel Hubert. Nous attendons les sélections pour Paris-Nice et le Tour de Catalogne car nous avons dans notre effectif des coureurs capables de briller sur ces courses. »

Clairement, il ne manque plus grand-chose à Fortuneo-Vital Concept pour entrer dans une autre dimension. Son premier défi l’attend dans moins de quarante-huit heures avec la défense du titre de champion de France de cyclo-cross de Francis Mourey à Lanarvily. En terre bretonne.

L’effectif 2017 de Fortuneo-Vital Concept :

• Franck Bonnamour (FRA)
• Maxime Bouet (FRA, Etixx-Quick Step)
• Erwann Corbel (FRA, VCP Loudéac)
• Maxime Daniel (FRA)
• Anthony Delaplace (FRA)
• Brice Feillu (FRA)
• Armindo Fonseca (FRA)
• Arnaud Gérard (FRA)
• Elie Gesbert (FRA, VCP Loudéac)
• Romain Hardy (FRA, Cofidis)
• Benoît Jarrier (FRA)
• Arnold Jeannesson (FRA, Cofidis)
• Kévin Ledanois (FRA)
• Daniel McLay (GBR)
• Francis Mourey (FRA)
• Pierre-Luc Périchon (FRA)
• Laurent Pichon (FRA, FDJ)
• Eduardo Sepulveda (ARG)
• Florian Vachon (FRA)
• Boris Vallée (BEL)