Où en sont les favoris après une semaine de course ? C’est la question qui se pose ce matin alors qu’une première étape de montagne doit permettre de jauger ceux qui prétendent vouloir gagner le Tour d’Espagne dans quinze jours. Jusqu’alors, on n’a pas eu affaire à de longs cols mais quelques bosses pour puncheurs qui ont permis, avec le contre-la-montre par équipes inaugural, de dresser une hiérarchie. Mais avant la première arrivée en altitude en haut de l’inédite grimpée de l’Alto de Peñas Blancas, le classement général ne peut pas refléter le niveau des candidats au maillot rouge, porté trop prématurément par le héros du Giro, Vincenzo Nibali (Astana). Tous les regards sont donc braqués vers cette escalade finale de 14,5 kilomètres à 6,6 % qui surplombe la mer Méditerranée et le littoral andalou du haut de ses 980 mètres.

Au départ de Jerez de la Frontera pour une étape de 166,6 kilomètres, les aspirants à une échappée pouvant peut-être parvenir au pied de l’Alto de Peñas Blancas avec suffisamment d’avance pour que l’un de ses membres se hisse au sommet en vainqueur, sont forcément nombreux. L’équipe Astana de Vincenzo Nibali ne sait plus où donner de la tête dans ce début de course, mais elle finit par accorder un bon de sortie aux treize coureurs qui se manifestent après 30 kilomètres endiablés : Jorge Azanza (Euskaltel-Euskadi), Matthew Busche (RadioShack-Leopard), Dario Cataldo (Team Sky), Francis De Greef (Lotto-Belisol), Kevin De Weert (Omega Pharma-Quick Step), Ben Gastauer (Ag2r La Mondiale), Alex Howes (Garmin-Sharp), Thierry Hupond (Argos-Shimano), Beñat Intxausti (Movistar Team), Christian Meier (Orica-GreenEdge), Dominik Nerz (Cannondale), Antonio Piedra (Caja Rural) et Rafael Valls (Vacansoleil-DCM).

Il n’y aura toutefois pas de cadeau offert aux treize hommes qui composent l’échappée du jour. Sur les routes planes qui précèdent l’ascension finale, le groupe ne réussit pas à porter son avantage au-delà des cinq minutes. Ce sera bien assez pour atteindre l’escalade du jour en éclaireurs, mais raté pour ceux qui s’étaient mis dans la tête la possibilité de jouer la gagne. Meilleurs grimpeurs que leurs compagnons d’aventure, Dario Cataldo, Dominik Nerz et Rafael Valls se détachent à la pédale dans les premiers kilomètres d’ascension, les plus raides avec des pentes à 12,5 % durant les 3 premiers kilomètres. Derrière eux le train est mené par l’équipe RadioShack-Leopard, qui gomme progressivement la différence pour faire rentrer le peloton des favoris sans précipitation sur les derniers échappés à 5 kilomètres du sommet.

Apparu limité, Vincenzo Nibali concède du temps à tous ses adversaires.

Sur les magnifiques pentes surchauffées du col andalou, qui offre une vue imprenable sur le bassin méditerranéen, l’observation reste de mise entre les principaux favoris, qui semblent frileux quant à planter une première banderille. Igor Anton (Euskaltel-Euskadi) ne court plus pour le classement général. Quand il attaque à 4 kilomètres de l’arrivée, c’est la victoire d’étape qu’il vise. Son action n’a fait bouger personne mais bientôt Chris Horner (RadioShack-Leopard) teste ses jambes. Aussitôt l’ensemble des favoris se concentre dans sa roue sans qu’on y voie encore trop clair dans le jeu des uns et des autres. Il va falloir compter pour cela sur un démarrage du Tchèque Leopold König (Team NetApp-Endura), auquel répond à contretemps Thibaut Pinot (FDJ.fr) à 2 kilomètres de l’arrivée !

Leopold König n’est pas (encore) un grand favori de la Vuelta, faute de références sur des épreuves de ce niveau. Mais ceux qui ont croisé sa route ces dernières années ont relevé les brillantes qualités du grimpeur tchèque de 25 ans. Vainqueur en mai de l’étape-reine du Tour de Californie au Mont Diablo, Leopold König est un client à prendre au sérieux. Il va le prouver dans les dernières minutes d’ascension de l’Alto de Peñas Blancas. Thibaut Pinot n’ayant pu rentrer sur lui, il insiste seul à la poursuite d’Igor Anton. Sans pour autant creuser des écarts importants sur ceux qui se lancent derrière lui, le Tchèque reste hors de portée des coureurs qui bondissent dans les derniers hectomètres. Quand il rentre sur Igor Anton, le Basque est aussitôt déposé. Et c’est un succès majeur que s’en va conquérir le jeune Leopold König.

Son action a eu le mérite de provoquer une réaction. A Thibaut Pinot parti en contre se joignent dans les 2 derniers kilomètres Ivan Basso (Cannondale), Bart De Clerq (Lotto-Belisol), Daniel Moreno (Team Katusha) et Nicolas Roche (Team Saxo-Tinkoff). En revanche ni Vincenzo Nibali ni Valverde, Rodriguez ou Horner n’ont bougé. Conscient d’avoir fait le trou sur ses principaux adversaires, Ivan Basso s’acharne à vouloir leur prendre un maximum d’avance. Il ne réclame pas un relais mais fait surtout le jeu des coureurs mieux placés que lui au classement général, à commencer par Nicolas Roche sur le point de ravir la première place du classement général à Vincenzo Nibali. Le Sicilien apparaît limité aujourd’hui. Il concède 22 secondes à Basso, Pinot et Roche dans les 2 derniers kilomètres. Valverde et Rodriguez lui reprennent quant à eux 8 secondes, Horner 4. Les rapports de force s’inversent ce soir au classement général.

Demain dimanche, une étape semi-montagneuse reliera Antequera à Valdepeñas de Jaen (163,7 km).

Classement 8ème étape :

1. Leopold König (TCH, Team NetApp-Endura) les 166,6 km en 4h09’46 » (40,0 km/h)
2. Daniel Moreno (ESP, Team Katusha) à 1 sec.
3. Nicolas Roche (IRL, Team Saxo-Tinkoff) à 5 sec.
4. Thibaut Pinot (FRA, FDJ.fr)  m.t.
5. Ivan Basso (ITA, Cannondale) m.t.
6. Bart De Clercq (BEL, Lotto-Belisol) à 8 sec.
7. Igor Anton (ESP, Euskaltel-Euskadi) à 13 sec.
8. Alejandro Valverde (ESP, Movistar Team) à 19 sec.
9. Joaquim Rodriguez (ESP, Team Katusha) m.t.
10. Rigoberto Uran (COL, Team Sky) à 23 sec.

Classement général :

1. Nicolas Roche (IRL, Team Saxo-Tinkoff) en 31h39’30 »
2. Christopher Horner (USA, RadioShack-Leopard) à 17 sec.
3. Daniel Moreno (ESP, Team Katusha) m.t.
4. Vincenzo Nibali (ITA, Astana) à 18 sec.
5. Leopold König (TCH, Team NetApp-Endura) à 29 sec.
6. Haimar Zubeldia (ESP, RadioShack-Leopard) à 30 sec.
7. Alejandro Valverde (ESP, Movistar Team) à 31 sec.
8. Rigoberto Uran (COL, Team Sky) à 42 sec.
9. Rafal Majka (POL, Team Saxo-Tinkoff) à 52 sec.
10. Joaquim Rodriguez (ESP, Team Katusha) à 1’03 »

Classement par points :

1. Daniel Moreno (ESP, Team Katusha) 68 pt
2. Nicolas Roche (IRL, Team Saxo-Tinkoff) 54 pt
3. Michael Matthews (AUS, Orica-GreenEdge) 53 pt
4. Alejandro Valverde (ESP, Movistar Team) 45 pt
5. Maximiliano Richeze (ARG, Lampre-Merida) 40 pt
6. Leopold König (TCH, Team NetApp-Endura) 39 pt
7. Gianni Meersman (BEL, Omega Pharma-Quick Step) 38 pt
8. Fabian Cancellara (SUI, RadioShack-Leopard) 36 pt
9. Bauke Mollema (PBS, Belkin) 34 pt
10. Christopher Horner (USA, RadioShack-Leopard) 33 pt

Classement de la montagne :

1. Nicolas Roche (IRL, Team Saxo-Tinkoff) 15 pt
2. Leopold König (TCH, Team NetApp-Endura) 12 pt
3. Daniel Moreno (ESP, Team Katusha) 12 pt
4. Nicolas Edet (FRA, Cofidis) 8 pt
5. Winner Anacona (COL, Lampre-Merida) 5 pt
6. Domenico Pozzovivo (ITA, Ag2r La Mondiale) 4 pt
7. Christopher Horner (USA, RadioShack-Leopard) 3 pt
8. Javier-Francisco Aramendia (ESP, Caja Rural) 3 pt
9. Alejandro Valverde (ESP, Movistar Team) 3 pt
10. Thibaut Pinot (FRA, FDJ.fr) 2 pt

Classement du combiné :

1. Nicolas Roche (IRL, Team Saxo-Tinkoff) 4 pt
2. Daniel Moreno (ESP, Team Katusha) 7 pt
3. Leopold König (TCH, Team NetApp-Endura) 13 pt
4. Christopher Horner (USA, RadioShack-Leopard) 19 pt
5. Alejandro Valverde (ESP, Movistar Team) 20 pt
6. Joaquim Rodriguez (ESP, Team Katusha) 34 pt
7. Domenico Pozzovivo (ITA, Ag2r La Mondiale) 41 pt
8. Ivan Basso (ITA, Cannondale) 43 pt
9. Thibaut Pinot (FRA, FDJ.fr) 48 pt
10. Danilo Wyss (SUI, BMC Racing Team) 121 pt

Classement par équipes :

1. Team Saxo-Tinkoff (DAN) en 94h01’21 »
2. RadioShack-Leopard (LUX) à 13 sec.
3. Movistar Team (ESP) à 58 sec.
4. Team NetApp-Endura (ALL) à 1’42 »
5. Astana (KAZ) à 2’09 »
6. Team Katusha (RUS) à 2’49 »
7. FDJ.fr (FRA) à 4’09 »
8. Euskaltel-Euskadi (ESP) à 7’52 »
9. Caja Rural (ESP) à 11’28 »
10. BMC Racing Team (USA) à 12’54 »