Où donc en est Christopher Froome (Team Sky) à quatre semaines du départ du Tour de France ? C’est la question qui nous brûle les lèvres alors que le Britannique ne s’était encore jamais présenté avec si peu d’arguments dans la dernière ligne droite qui doit le mener au Tour. Pas la moindre victoire à ce stade de l’année – c’est une première – et des apparitions pour le moins discrètes sur les quatre seules courses auxquelles il a pris part cette saison (19 jours de course, c’est pour l’heure autant que l’an passé à la même époque). 6ème de l’Herald Sun Tour, 30ème du Tour de Catalogne et 18ème du Tour de Romandie, on est loin pour Chris Froome des performances affichées par le passé.

Une certitude : chacune de ses trois victoires dans la Grande Boucle (2013, 2015 et 2016) s’était doublée au préalable d’un succès au Critérium du Dauphiné. Et c’est là, dès dimanche, que l’on attendra le Britannique. Sur la course par étapes qui se prête le mieux à une comparaison avec le Tour de France. Celle-là même qui offre traditionnellement la meilleure préparation.

Les favoris du Tour ne s’y tromperont pas en se rendant massivement sur le Dauphiné. Sur son chemin, Chris Froome retrouvera en effet : Fabio Aru (Astana), 3ème du Tour d’Oman, 8ème du Tour d’Abu Dhabi ; Romain Bardet (Ag2r La Mondiale), 6ème du Tour d’Oman, 10ème du Tour de Catalogne, 6ème de Liège-Bastogne-Liège ; Alberto Contador (Trek-Segafredo), 2ème de la Ruta del Sol, 2ème de Paris-Nice, 2ème du Tour de Catalogne, 2ème du Tour du Pays Basque ; Richie Porte (BMC Racing Team), vainqueur du Tour Down Under et du Tour de Romandie ; Simon Yates (Orica-Scott), 2ème du Tour de Romandie, 9ème de Paris-Nice ; et l’insatiable Alejandro Valverde (Movistar Team), à qui tout réussit cette saison – déjà onze victoires, vainqueur de la Ruta del Sol, du Tour de Catalogne, du Tour du Pays Basque, de la Flèche Wallonne et de Liège-Bastogne-Liège !

Avec la complicité de Sergio Henao et Michal Kwiatkowski (Team Sky), Chris Froome devra aussi tenir compte de la participation de garçons comme Warren Barguil (Team Sunweb), Edvald Boasson-Hagen (Dimension Data), Tony Gallopin (Lotto-Soudal), David Gaudu (FDJ), Daniel Martin (Quick-Step Floors), Tony Martin (Katusha-Alpecin), Andrew Talansky (Cannondale-Drapac) et Diego Ulissi (UAE Team Emirates).

Côté sprinteurs, l’affiche est royale, côté français, la triplette Nacer Bouhanni (Cofidis), Bryan Coquard (Direct Energie), Arnaud Démare (FDJ) ayant essentiellement rendez-vous avec Alexander Kristoff (Katusha-Alpecin) et Sonny Colbrelli (Bahrain-Merida). Pour eux, les opportunités d’en découdre interviendront lundi à Arlanc (2ème étape), mardi à Tullins (3ème étape) ou encore jeudi à Mâcon (5ème étape). Le reste, tout le reste, s’adressera aux acteurs du classement général.

Dès dimanche à Saint-Etienne (1ère étape), il faudra répéter la côte de Rochetaillée, ce qui promet d’emblée une journée mouvementée. Mercredi, c’est un contre-la-montre de 23,5 kilomètres à Bourgoin-Jallieu (4ème étape) qui viendra établir un semblant de hiérarchie avant l’entrée dans les massifs. Le Jura d’abord et cet inédit Mont du Chat (8,7 km à 10,3 %) dont on ne connaît rien encore, gravi un mois exactement avant le Tour de France, 15,5 kilomètres avant l’arrivée à La Motte-Servolex (6ème étape).

Le plus dur restera toutefois à venir sur les routes du Dauphiné, qui transitera le samedi 10 juillet par le massif de la Chartreuse (et les cols du Cucheron et de Porte) avant de rallier celui des Grandes Rousses pour rejoindre la station de l’Alpe d’Huez. Ce n’est toutefois pas par les vingt-et-un lacets légendaires que les coureurs s’y hisseront. Par esprit de création, les organisateurs ont opté pour une approche inédite et un détour par le col de Sarenne (15,3 km à 6,9 %), à partir duquel les coureurs rejoindront, 10 kilomètres plus loin, la montée traditionnelle de l’Alpe d’Huez pour 3,7 kilomètres à 7,2 %.

Mais rien ne sera franchement plié avant l’étape finale et ses quatre difficultés concentrées sur 115 kilomètres, à cheval entre la Savoie et la Haute-Savoie. Les cols des Saisies, des Aravis et de la Colombière s’enchaîneront sans temps mort avant l’attaque du Plateau de Solaison et ses 11,3 kilomètres d’ascension à 9,2 % de pente moyenne. Ou le clou d’un spectacle de haute volée.

Le parcours du Critérium du Dauphiné 2017 :

• 1ère étape (dimanche 4 juin) : Saint-Etienne-Saint-Etienne (170 km)
• 2ème étape (lundi 5 juin) : Saint-Chamond-Arlanc (171 km)
• 3ème étape (mardi 6 juin) : Le Chambon-sur-Lignon-Tullins (184 km)
• 4ème étape (mercredi 7 juin) : La Tour-du-Pin-Bourgoin-Jallieu (23,5 km CLM)
• 5ème étape (jeudi 8 juin) : La Tour-de-Salvagny-Mâcon (175 km)
• 6ème étape (vendredi 9 juin) : Parc des Oiseaux Villars-les-Dombes-La Motte-Servolex (145,5 km)
• 7ème étape (samedi 10 juin) : Aoste-Alpe d’Huez (167,5 km)
• 8ème étape (dimanche 11 juin) : Albertville-Plateau de Solaison (115 km)

Les 10 derniers vainqueurs :

2016 : Chris Froome (GBR, Team Sky)
2015 : Chris Froome (GBR, Team Sky)
2014 : Andrew Talansky (USA, Garmin-Sharp)
2013 : Chris Froome (GBR, Team Sky)
2012 : Bradley Wiggins (GBR, Team Sky)
2011 : Bradley Wiggins (GBR, Team Sky)
2010 : Janez Brajkovic (SLO, RadioShack)
2009 : Alejandro Valverde (ESP, Caisse d’Epargne)
2008 : Alejandro Valverde (ESP, Caisse d’Epargne)
2007 : Christophe Moreau (FRA, Ag2r Prévoyance)