C’est un concept inédit, présenté par Velon, qui rassemblera aujourd’hui et tout le week-end quelques-uns des meilleurs coureurs du monde en Belgique, du côté de Limbourg. Nés de la volonté affiché par le mouvement (auquel ont adhéré dix des dix-huit équipes WorldTour) de dépoussiérer le cyclisme, les Hammer Series vont offrir un spectacle tout à fait nouveau durant trois jours. La formule s’écartera du schéma conventionnel. Pas de chronomètre ni de classement général individuel ici mais une prime au collectif puisque tous les points amassés par les coureurs au cours des trois volets du triptyque iront dans le pot commun.

Et des points, il y en aura un certain nombre à aller chercher au cours des trois étapes, disputées en circuit, avec un parcours pour sprinteurs vendredi (onze tours de 7 kilomètres et des points pour les dix premiers à la fin de chaque tour), un tracé pour grimpeurs samedi (huit tours de 12,4 kilomètres) et un contre-la-montre par équipes disputé sous forme de poursuite dimanche. Les sprints se succéderont rapidement et il sera important pour les coureurs d’être attentifs afin d’en engranger un maximum pour leur formation, dont les effectifs seront réduits à cinq coureurs. Avant les trois tours de 14,9 kilomètres qui ponctueront ces Hammer Series dimanche après-midi, l’équipe la mieux classée au classement général s’élançant la première et devant retenir les autres formations lancées à ses trousses.

Le concept, s’il doit à présent faire ses preuves, a déjà fait des adeptes. Douze équipes WorldTour dérogeront au calendrier UCI pour honorer ce nouveau challenge. Et des champions de renom sont d’ores et déjà annoncés, parmi lesquels le tout frais vainqueur du Giro Tom Dumoulin (Team Sunweb), le champion de Belgique Philippe Gilbert et son coéquipier Fernando Gaviria (Quick-Step Floors), et les sprinteurs André Greipel (Lotto-Soudal) et Caleb Ewan (Orica-Scott).