Bien loin de la météo incertaine de la Flandre ou de la pluie catalane, les coureurs alignés sur le Critérium International ont la belle vie. La Corse, toujours aussi majestueuse, comme on avait pu s’en apercevoir il y a neuf mois à l’occasion du Grand Départ du Tour, accueille les coureurs à bras ouverts. Mais il n’y a guère que le décor qui peut satisfaire le peloton aujourd’hui. Car pour le reste, il faudra souffrir avec un parcours qui ressemble à tout sauf à une partie de plaisir (sauf pour celui des yeux, bien entendu). La dernière étape se résumera certes à une course de côte sur les rampes du col de l’Ospedale (14,1 km à 6,2%), mais les cinq difficultés qui précèdent le juge de paix de l’épreuve pèseront dans les jambes quand les hostilités seront déclenchées pour déposséder Tom Dumoulin (Giant-Shimano) de son maillot jaune.

Les pronostics ne penchent franchement pas en la faveur des échappés, mais beaucoup tentent leur chance en début de course. Finalement, l’honneur revient à Flavien Dassonville (BigMat-Auber 93), Leonardo Duque (Colombia), Julien Fouchard (Cofidis), Yoann Paillot (La Pomme Marseille 13) et Angelo Tulik (Team Europcar), d’animer cette 3ème étape corse. Sur cette étape escarpée et vallonnée, le peloton laisse les fuyards s’épuiser en leur accordant au maximum 4’45 ». Malgré un avantage somme toute confortable, les cinq hommes abdiqueront à plus de soixante kilomètres de l’arrivée, marqués par les ascensions qui se répètent depuis le début de la journée.

Comme on pouvait s’y attendre, tout se joue donc dans la montée du col de l’Ospedale, n’en déplaise à Caleb Fairly (Garmin-Sharp) et Bryan Nauleau (Team Europcar) qui sont repris au pied de la difficulté après une trentaine de kilomètres à l’avant. Le rythme élevé du paquet qui perd des éléments au fil des hectomètres s’intensifie un peu plus quand Alexis Vuillermoz (Ag2r La Mondiale) augmente l’allure pour son leader Jean-Christophe Péraud à 5,5 kilomètres du sommet. Le Toulousain qui s’est placé hier en prenant la 4ème place du chrono fait partie des favoris pour la victoire finale. L’ancien vététiste assume son statut et provoque la sélection. L’accélération de son coéquipier sera fatale au Maillot Jaune. Mathias Frank (IAM Cycling), Tiago Machado (Team NetApp-Endura), Rafal Majka (Tinkoff-Saxo) Frank Schleck (Trek Factory Racing) et Edurado Sepulveda (Bretagne-Séché Environnement) seront les seuls à résister.

Les six hommes se regardent et passent sous la flamme rouge pratiquement à l’arrêt. Pour remporter ce Critérium International, Jean-Christophe Péraud sait qu’il lui faut à tout prix surveiller Mathias Frank. Dans le dernier kilomètre, le Suisse contre une énième attaque de Frank Schleck, mais le Français s’accroche. Les deux hommes se présentent ensemble sur la ligne. Péraud, grand seigneur, ne conteste pas la victoire à Frank et poursuit la bonne dynamique du groupe de Vincent Lavenu depuis le début de la saison. Surtout, il corrige une incongruité dans son palmarès. Le médaillé olympique aux Jeux de Pékin a multiplié les places d’honneur sur les épreuves par étapes les plus prestigieuses, mais n’avait jamais inscrit son nom au palmarès de l’une d’entre elles. C’est désormais chose faite… à bientôt 37 ans !

Classement 3ème étape :

1. Mathias Frank (SUI, IAM Cycling) en 4h43’59 »
2. Jean-Christophe Péraud (FRA, Ag2r La Mondiale) m.t.
3. Tiago Machado (POR, Team NetApp-Endura) à 2 sec.
4. Frank Schleck (LUX, Trek Factory Racing) à 3 sec.
5. Rafal Majka (POL, Tinkoff-Saxo) m.t.
6. Eduardo Sepulveda (ARG, Bretagne-Séché Environnement) à 13 sec.
7. Alexis Vuillermoz (FRA, Ag2r La Mondiale) à 20 sec.
8. Fabio Duarte (COL, Colombia) à 36 sec.
9. Rémy Di Gregorio (FRA, La Pomme Marseille 13) m.t.
10. Julien Simon (FRA, Cofidis) m.t.

Classement général :

1. Jean-Christophe Péraud (FRA, Ag2r La Mondiale) en 7h00’12 »
2. Mathias Frank (SUI, IAM Cycling) à 1 sec.
3. Tiago Machado (POR, Team NetApp-Endura) à 19 sec.
4. Rafal Majka (POL, Tinkoff-Saxo) à 25 sec.
5. Eduardo Sepulveda (ARG, Bretagne-Séché Environnement) à 26 sec.
6. Frank Schleck (LUX, Trek Factory Racing) à 28 sec.
7. Julien Simon (FRA, Cofidis) à 47 sec.
8. Alexis Vuillermoz (FRA, Ag2r La Mondiale) à 48 sec.
9. Bob Jungels (LUX, Trek Factory Racing) à 57 sec.
10. Fabio Duarte (COL, Colombia) à 1’07 »