On le savait grimpeur surdoué, vainqueur d’une étape du Tour d’Espagne à l’Alto de Aitana l’an passé, et déjà auteur de nombreuses places d’honneur au classement général de grandes courses par étapes – 14ème du Tour de Romandie et 15ème du Critérium du Dauphiné cette saison –, voilà que Pierre Latour (Ag2r La Mondiale) s’est aujourd’hui affirmé comme un rouleur en devenir. Neuf jours avant de prendre part à son premier Tour de France, le Drômois de 23 ans avait choisi de s’aligner au départ du Championnat de France du contre-la-montre entre Saint-Martin-lez-Tatinghem et Saint-Omer. Pas tellement pour y viser le maillot bleu-blanc-rouge, mais pour l’expérience que procure inexorablement un exercice de ce genre, sur une distance assez peu approchée au cours d’une saison : 51,6 kilomètres.

Pierre Latour n’avait donc rien à perdre sur ce circuit nordiste à la fois technique et exigeant, qui venait d’échapper de justesse à l’alerte canicule, levée aujourd’hui sur le Pas-de-Calais, vingt-quatre heures après la journée la plus chaude que la France ait connu au mois de juin. Il n’avait rien à perdre et il a tout gagné. L’expérience, le titre national, et la perspective déjà de dévaler la rampe de lancement du Tour de France, le 1er juillet à Düsseldorf, ceint du maillot bleu-blanc-rouge.

Sans être encore considéré comme un spécialiste du contre-la-montre, Pierre Latour a toujours fait l’effort d’y consacrer du temps et de l’énergie. Ainsi l’avait-on déjà vu se présenter au départ du France il y a un an à Vesoul, avec une 10ème place à la clé. Et sa motivation et son application à défier le chronomètre sont en train de payer. 14ème et accessoirement 1er Français sur le chrono du Dauphiné (à 59 secondes de Richie Porte), le coureur d’Ag2r La Mondiale a donc fini par décrocher la gagne, sa première, dans l’exercice solitaire.

Très vite dans l’allure sur les routes du Pas-de-Calais, il aura été le seul à parvenir à améliorer le temps de Yoann Paillot (Océane Top 16), qui n’est pas passé loin de s’offrir le titre des pros en même temps que celui des amateurs, dont il était déjà tenant du titre. En fait, le Charentais aura été le plus convaincant sur la première moitié de course, repoussant progressivement chacun de ses adversaires. Mais Pierre Latour, passé au kilomètre 22,8 avec 9 secondes de retard, a su inverser la tendance en étant non seulement le seul à rouler plus fort que Paillot sur cette section de course, mais en refaisant surtout tout son retard pour prendre la main et porter son avantage à 27 secondes sur la ligne d’arrivée tracée dans le vélodrome de Saint-Omer !

En très net progrès sur l’effort solitaire, sur lequel son entraîneur Nicolas Guillé estime qu’il a encore de la marge, Pierre Latour allait ainsi devenir champion de France du contre-la-montre et succéder à un autre grimpeur, Thibaut Pinot (FDJ), malheureusement décevant après deux années de progression dans la discipline, et seulement 13ème à 2’45 » aujourd’hui, lui qui n’avait plus couru depuis sa 4ème place finale dans le Giro.

Derrière Pierre Latour, Yoann Paillot sera donc venu chercher une belle médaille d’argent à 27 secondes. Anthony Roux (FDJ) 3ème à 1’08 » repart cette fois avec le bronze, lui qui avait récolté l’argent en 2014 et 2016. Sylvain Chavanel (Direct Energie), lui, aura manqué son rendez-vous avec un septième titre national, 4ème à 1’20 ».

Classement :

1. Pierre Latour (Ag2R La Mondiale) les 51,6 km en 1h05’51 » (47,0 km/h)
2. Yoann Paillot (Océane Top 16) à 27 sec.
3. Anthony Roux (FDJ) à 1’08 »
4. Sylvain Chavanel (Direct Energie) à 1’20 »
5. Alexis Gougeard (Ag2r La Mondiale) à 1’20 »
6. Bruno Armirail (Occitane Cyclisme Formation) à 1’21 »
7. Thomas Rostollan (Armée de Terre) à 1’26 »
8. Pierre-Luc Périchon (Fortuneo-Vital Concept) à 1’48 »
9. Corentin Ermenault (Team Wiggins) à 1’55 »
10. Jérémy Roy (FDJ) à 1’57 »