Entre La Neuveville et Charmey (157,6 km), le terrain est aujourd’hui propice à des attaques de loin, lancées par des baroudeurs. Il ne faudra donc pas plus de 10 kilomètres pour que cinq coureurs répondent à l’appel des sirènes. L’Irlandais Matthew Brammeier (Omega Pharma-Quick Step), l’Australien Leigh Howard (GreenEdge), le Danois Anders Lund (Team Saxo Bank), le Letton Gatis Smukulis (Team Katusha) et le Belge Tosh Van Der Sande (Lotto-Belisol) constituent l’échappée du matin de cette troisième étape du Tour de Romandie. Ils occuperont le devant de la scène la majeure partie de la journée. Quant à aller au bout, c’est une autre histoire, car les différences sont encore minces au général et personne n’a l’intention de faire de concessions sur une victoire d’étape. L’avance des cinq échappés ne dépassera pas six minutes.

Ce sont les Sky qui coordonnent les opérations à la poursuite des hommes de tête. Et qui s’apprêtent surtout à subir les assauts de leurs adversaires dans la côte placée en amont de la ligne d’arrivée. Là, la route monte sur 4,9 kilomètres à 3,6 % jusqu’à 3 kilomètres de l’arrivée à Charmey. A ce moment de la course, le peloton est déjà quasiment revenu sur Matthew Brammeier, Leigh Howard, Anders Lund et Tosh Van Der Sande. Seul le Letton Gatis Smukulis fait encore un peu de résistance, mais plus pour longtemps. La bosse n’est pas longue mais après une telle escapade, elle semble interminable au dernier rescapé de l’échappée du jour, happé par la meute à l’approche du sommet. En haut de la bosse, Simon Spilak (Team Katusha) et Roman Kreuziger (Astana) passent alors à l’attaque. Ils prennent une ou deux dizaines de mètres d’avance sur le peloton mais ne réussissent pas à creuser l’écart et sont rejoints à leur tour.

Cette troisième étape, une fois encore, se terminera au sprint. Et, une fois encore, on ne référence guère plus de purs sprinteurs dans le groupe qui se précipite vers la dernière ligne droite. En revanche on compte quelques coureurs rapides, comme Luis-Leon Sanchez (Rabobank), qui grappille secondes après secondes grâce aux bonifications mises en jeu à l’arrivée. 3ème hier, il lance le sprint. Le Maillot Jaune Bradley Wiggins (Team Sky) conçoit bien le danger. Pourtant, bien qu’en position idéale pour réagir, lui qui avait surpris son monde en s’adjugeant la première étape mercredi, l’Anglais coupe son effort lorsque les quelques coureurs qui le précèdent se lancent dans le rush. Les bonifications mises en jeu à l’arrivée ne permettront pas à ses adversaires de le dépouiller du maillot jaune, mais ils s’en rapprocheront.

Luis-Leon Sanchez est lancé dans cette optique. Mais quand il voit se présenter sur sa droite un autre concurrent, le Belge Gianni Meersman (Lotto-Belisol), il n’hésite pas à tasser légèrement son adversaire le long des barrières. La manœuvre est dangereuse, volontaire mais discrète. Si Gianni Meersman n’avait pas été contraint de couper son élan et de venir se frotter à son tour à l’Espagnol, on n’y aurait vu que du feu. Sur la ligne, les deux hommes terminent au coude à coude, au sens propre. Luis-Leon Sanchez ayant un peu forcé son destin, il s’adjuge l’étape. Gianni Meersman, lui, ne cache pas son mécontentement. Mais l’affaire n’ira pas plus loin, aucune réclamation n’étant finalement déposée. Luis-Leon Sanchez vainqueur, le voilà qui revient à une seconde seulement de Bradley Wiggins avant l’étape la plus ardue de la semaine puis un contre-la-montre individuel pour costauds qui devrait toutefois favoriser l’actuel Maillot Jaune.

Demain samedi, ce sera l’étape la plus montagneuse entre Bulle et Sion (184 km).

Classement 3ème étape :

1. Luis-Leon Sanchez (ESP, Rabobank) les 157,6 km en 3h58’29 » (39,7 km/h)
2. Gianni Meersman (BEL, Lotto-Belisol) m.t.
3. Paolo Tiralongo (ITA, Astana) m.t.
4. Andrew Talansky (USA, Garmin-Barracuda) m.t.
5. Bauke Mollema (PBS, Rabobank) m.t.
6. Rinaldo Nocentini (ITA, Ag2r La Mondiale) m.t.
7. Maciej Paterski (POL, Liquigas-Cannondale) m.t.
8. Giampaolo Caruso (ITA, Team Katusha) m.t.
9. Gorka Verdugo (ESP, Euskaltel-Euskadi) m.t.
10. Fabrice Jeandesboz (FRA, Saur-Sojasun) m.t.

Classement général :

1. Bradley Wiggins (GBR, Team Sky) en 12h40’31 »
2. Luis-Leon Sanchez (ESP, Rabobank) à 1 sec.
3. Michael Rogers (AUS, Team Sky) à 7 sec.
4. Bauke Mollema (PBS, Rabobank) à 9 sec.
5. Stef Clement (PBS, Rabobank) m.t.
6. Andrew Talansky (USA, Garmin-Barracuda) à 11 sec.
7. Wilco Kelderman (PBS, Rabobank) m.t.
8. David Zabriskie (USA, Garmin-Barracuda) à 12 sec.
9. Simon Spilak (SLO, Team Katusha) m.t.
10. Ruben Plaza (ESP, Movistar Team) m.t.