Les choses sérieuses démarrent sur le Tour d’Espagne ! Après trois arrivées pour les puncheurs en 7 jours, les purs grimpeurs vont pouvoir commencer à s’exprimer aujourd’hui à l’occasion de la 8ème étape entre Lleida et la Collada de la Gallina, en Andorre. La principauté andorrane est souvent le théâtre d’arrivées d’étapes du Tour d’Espagne. La dernière fois que la Vuelta y avait posé ses valises, c’était en 2010, lors de la 11ème étape. Igor Anton (Euskaltel-Euskadi) s’était alors imposé en solitaire tandis que Joaquim Rodriguez (Team Katusha), leader du général à ce moment là, avait connu une défaillance. Aujourd’hui, Rodriguez est de nouveau 1er au classement général du Tour d’Espagne au moment d’arriver en Andorre. Une revanche à prendre sur son passé s’impose donc.

Au départ de l’étape à Lleida, un non-partant est à signaler en la personne de Yoann Bagot (Cofidis). Un vrai coup dur pour le coureur français qui sortait d’un excellent Tour de l’Ain. Tombé hier sur l’étape d’Alcaniz, il doit se résoudre à quitter la course. Le début de l’étape est extrêmement rapide. Les échappées se multiplient mais aucune ne parvient à prendre le large. Chaque équipe de leader cherche en effet à placer un homme à l’avant. Alors quand Jonathan Castroviejo (Movistar Team) prend part à une échappée, c’est la formation Katusha qui assure la poursuite et le regroupement. Et quand Angel Vicioso (Team Katusha) est à l’avant, c’est le Team Sky qui se met à rouler ! Ce sont là les signes d’une étape redoutée et redoutable.

Il faut attendre près de 80 kilomètres pour voir un groupe prendre véritablement ses aises avec le peloton. Et l’on comprend tout de suite pourquoi. Composée de Cameron Meyer (Orica-GreenEdge), Mickaël Buffaz (Cofidis), Amaël Moinard (BMC Racing Team), Javier Aramendia (Caja Rural), Martijn Keizer (Vacansoleil-DCM) et Javier Ramirez (Andalucia), elle ne constitue pas le moindre danger. D’ailleurs, l’écart en faveur de ces hommes de tête va connaître une croissance fulgurante. En 20 kilomètres, les voilà avec déjà 9 minutes d’avance. Il ne reste plus que 70 kilomètres à parcourir et les équipiers de Joaquim Rodriguez tiennent à limiter l’écart. Ils peuvent aussi compter sur le Team Sky pour prendre quelques relais appuyés en tête de peloton.

La partie de bluff entre Alberto Contador et Chris Froome permet à Valverde et Rodriguez de recoller à leurs roues.

A 30 kilomètres de l’arrivée, l’écart est toujours supérieur à 6 minutes et une victoire d’un des 6 hommes échappés n’est plus à exclure. L’ascension de l’Alto de la Comella nous offre à ce sujet un aperçu des forces en présence. Déjà, il n’y aura pas de succès pour Keizer et Aramendia qui lâchent prise dans les 3 kilomètres d’ascension. En revanche, Amaël Moinard fait forte impression, tout comme Cameron Meyer. Du côté du peloton, cette difficulté permet au Team Sky de reprendre 3 minutes sur l’échappée grâce au travail de Richie Porte. Ainsi, il n’y a plus que 2’30 » d’écart à 15 kilomètres de l’arrivée. Les chances de victoire des échappés se réduisent considérablement, surtout que se présente face à eux la montée vers la Collada de la Gallina.

On est ici sur le terrain d’entraînement de Joaquim Rodriguez. Purito réside en effet en Andorre et a fait de cette difficulté son ascension test, comme le faisait naguère Lance Armstrong sur le col de la Madone au-dessus de Monaco. Les premières rampes à près de 10% provoquent tout de suite la sélection dans le peloton qui se réduit à une vingtaine d’éléments. L’échappée, elle, reste unie, malgré le rythme imposé par Cameron Meyer. L’australien de 24 ans accélère franchement à 4 kilomètres de l’arrivée et s’isole en tête. Mais il n’a plus que 45 secondes d’avance sur un peloton emmené par Sergio Henao. Comme lors de l’étape vers Jaca, c’est le Team Sky qui assume le poids de la course. Chris Froome est sûrement impatient de remporter sa 1ère étape sur cette Vuelta. C’est pourquoi le britannique attaque violemment à 3 kilomètres de l’arrivée. Un seul homme parvient à rester dans sa roue : Alberto Contador (Saxo Bank-Tinkoff). Le duel tant attendu va-t-il avoir lieu ?

Et bien non puisque les 2 hommes vont se regarder quelques secondes ce qui permet à Valverde, Rodriguez et Moreno (Team Katusha) de revenir. Pendant ce temps, Meyer est repris puis déposé. Sous la flamme rouge, c’est Purito qui place une attaque, mais ne fait pas la différence. Au contraire de Contador qui plante une mine à 500 mètres de l’arrivée. Dressé sur ses pédales, l’espagnol fait le trou et s’envole vers la victoire d’étape. Mais dans les 100 derniers mètres, Valverde et Rodriguez, bien plus puissants que Contador, refont leur retard. Pire, Valverde déborde Contador à 30 mètres de l’arrivée et lève les bras pour la 2ème fois en 6 jours. Rodriguez s’empare de la 2ème place et Contador doit se satisfaire d’une 3ème position et des 4 secondes de bonifications qui vont avec. Et Froome dans tout ça ? Le Kenyan blanc a craqué dans les derniers mètres et lâche 15 secondes sur le trio de tête. Voilà qui rééquilibre un peu le combat contre Contador, même si ce soir, c’est bien un match à 4 qui semble se profiler entre Rodriguez, Froome, Contador et Valverde.

Classement 8ème étape :

1. Alejandro Valverde (ESP, Movistar Team) les 174,7 km en 4h06’39 »
2. Joaquim Rodriguez (ESP, Team Katusha) m.t.
3. Alberto Contador (ESP, Saxo Bank-Tinkoff) m.t.
4. Christopher Froome (GBR, Team Sky) à 15 sec.
5. Daniel Moreno (ESP, Team Katusha) à 23 sec.
6. Benat Intxausti (ESP, Movistar Team) à 33 sec.
7. Igor Anton (ESP, Euskaltel-Euskadi) m.t.
8. Winner Anacona (COL, Lampre-ISD) à 39 sec.
9. Robert Gesink (PBS, Rabobank) m.t.
10. Przemyslaw Niemiec (POL, Lampre-ISD) à 42 sec.

Classement général # 8 :

1. Joaquim Rodriguez (ESP, Team Katusha) en 29h59’35 »
2. Christopher Froome (GBR, Team Sky) à 33 sec.
3. Alberto Contador (ESP, Saxo Bank-Tinkoff) à 40 sec.
4. Alejandro Valverde (ESP, Movistar Team) à 50 sec.
5. Robert Gesink (PBS, Rabobank) à 1’41 »
6. Daniel Moreno (ESP, Team Katusha) à 1’48 »
7. Nicolas Roche (IRL, Ag2r La Mondiale) à 2’14 »
8. Igor Anton (ESP, Euskaltel-Euskadi) à 2’47 »
9. Laurens Ten Dam (PBS, Rabobank) à 2’58 »
10. Bauke Mollema (PBS, Rabobank) à 3’07 »