Chris Froome. On l’avait quitté sur une chute au Tour de France, le poignet gauche et la main droite fracturés, voilà que Chris Froome (Team Sky) s’apprête à reprendre la compétition au Tour d’Espagne sur une nouvelle gamelle. Le Britannique vainqueur du Tour 2013 est tombé jeudi alors qu’il s’entraînait avec ses coéquipiers dans les rues de Jerez de la Frontera. Chris Froome reconnaissait le tracé du contre-la-montre inaugural de la Vuelta et sa multitude de ronds-points (il y en aura vingt à négocier, souvent tout droit, et deux en guise de demi-tour) quand il a perdu le contrôle de son Pinarello et s’est retrouvé au sol, une fois encore. Rien de cassé heureusement pour Chris Froome, qui ne compte plus le nombre de chutes dont il a été victime cette saison. On l’avait déjà vu à terre en juin au Critérium du Dauphiné.

Nairo Quintana. Deux mois et demi après sa victoire finale dans le Giro, Nairo Quintana (Movistar Team) prend le départ de la Vuelta dans le but de la gagner. Mais il lui faudra partager les responsabilités avec Alejandro Valverde. Il se mettra à son service au besoin. « La course va clarifier les choses, avance-t-il. Si Alejandro devait mieux faire que moi, nous nous mettrons à son service. Si c’est l’inverse on courra pour moi. Le plus important est qu’un coureur de Movistar gagne la Vuelta, qu’importe si c’est lui ou moi. Nous sommes coéquipiers, pas adversaires. Je suis arrivé en Espagne en bonne forme, peut-être pas aussi bonne que je l’espérais, mais ma victoire au Tour de Burgos m’a apporté davantage de confiance pour aborder la Vuelta la plus relevée de ces dernières années. »

Thibaut Pinot. On sait que Thibaut Pinot (FDJ.fr) n’est pas descendu en Andalousie pour y jouer la gagne dans le Tour d’Espagne ni même une place d’honneur au classement général. Un mois après sa 3ème place dans le Tour de France, le Franc-Comtois visera d’abord des victoires d’étapes en montagne, les occasions ne manquant pas avec treize étapes montagneuses dans les trois semaines à venir. D’ici là il lui faudra se rétablir au mieux car c’est fiévreux qu’il entamera sa deuxième Vuelta ce soir. Jeudi, Thibaut Pinot n’a pas été en mesure d’accompagner ses coéquipiers à l’entraînement sur les routes espagnoles. Il est resté au lit toute la journée à quarante-huit heures du Grand Départ.

Alberto Contador. Sa présence sur le Tour d’Espagne moins de six semaines après sa fracture du genou droit est une énigme. Alberto Contador (Tinkoff-Saxo) ne sait trop qu’attendre de lui. « Je ferai avec les moyens du bord en essayant d’être devant, promet-il sans aller plus loin dans ses ambitions. Sincèrement, je ne pense pas être en condition pour lutter au classement général. Je n’ai pas eu la préparation pour et il y a des coureurs de très haut niveau qui arrivent à 100 %. Je veux surtout voir comment mes jambes répondent en course. Si elles tournent bien, je ne vais pas freiner. Je vais voir jour après jour et en fonction de ce que donne la course, on adaptera la stratégie. Je me sens mieux de jour en jour mais physiquement mon niveau reste une inconnue. J’espère que mon genou ne me fera pas mal. »

Ordre de départ. C’est en « nocturne » que s’élanceront les vingt-deux équipes engagées dans la 69ème édition de la Vuelta, l’honneur d’ouvrir la route étant fait à l’équipe MTN-Qhubeka à 19h04, première équipe africaine au départ d’un Grand Tour. La formation sud-africaine sera suivie par Cofidis (19h08), Team Europcar (19h12), Giant-Shimano (19h16), Ag2r La Mondiale (19h20), Caja Rural-Seguros RGA (19h24), IAM Cycling (19h28), Orica-GreenEdge (19h32), Cannondale (19h36), FDJ.fr (19h40), Lampre-Merida (19h44), BMC Racing Team (19h48), Trek Factory Team (19h52), Belkin (19h56), Garmin-Sharp (20h00), Lotto-Belisol (20h04), Astana (20h08), Team Katusha (20h12), Team Sky (20h16), Omega Pharma-Quick Step (20h20), Tinkoff-Saxo (20h24) et Movistar Team (20h28).

L’étape du jour :

1ère étape : Jerez de la Frontera-Jerez de la Frontera (12,6 km CLM/équipes). De quatre en quatre minutes, les neuf coureurs de chacune des vingt-deux formations engagées s’arracheront ce soir de la rampe de lancement du Tour d’Espagne 2014 montée dans les rues de Jerez de la Frontera. Une fois encore, la Vuelta a choisi l’Andalousie, où elle séjournera pratiquement tout au long de la première semaine, pour prendre son départ. Et une fois encore, c’est un contre-la-montre par équipes qui ouvrira la course, ceci pour la cinquième année consécutive. L’exercice, important mais jamais déterminant, a été revu à la baisse en termes de kilomètres. Quand il atteignait l’an passé 27,4 kilomètres, il n’en comptera cette fois que 12,6 kilomètres, soit deux fois moins. Il s’agira d’un tracé urbain et technique avec deux ronds-points à 180°.