Après deux étapes pyrénéennes agitées, exigeantes et coûteuses en énergie, le peloton prenait ce midi le départ d’une de ces étapes dite de transition, destinée à relier les Pyrénées aux Alpes en quelques jours seulement. Mais sur l’itinéraire programmé par les organisateurs se dressent les premiers contre-forts du Massif Central, quatrième massif de l’Hexagone traversé par la Grande Boucle. Il paraît donc évident que les favoris, malgré l’arrivée difficile avec les 500 derniers mètres à près de 10 %, ne devraient pas se découvrir et en garder sous la pédale pour la troisième semaine. Seulement, il semble que chaque jour réserve son lot de surprises sur ce Tour de France. Et au milieu des puncheurs arrivés dans le final de Rodez pour se jouer la gagne, les candidats au podium allaient arriver dans un ordre dispersé, entre plusieurs cassures.

Le kilomètre zéro avait auparavant permis à Maxime Bouet (Fortuneo-Oscaro), Thomas De Gendt (Lotto-Soudal), Reto Hollenstein (Katusha-Alpecin), Timo Roosen (Team LottoNL-Jumbo) et Thomas Voeckler (Direct Energie) de se faire la malle, sans toutefois en profiter pour engranger les minutes d’avance. Jamais plus de trois ne seront accordées par le peloton, emmené par le Team Sunweb et la BMC Racing Team, pour les deux grands favoris du jour Michael Matthews et Greg Van Avermaet.

L’étape est calme durant une grosse centaine de kilomètres, et chacun roule tranquillement. C’était sûrement pour mieux embrayer par la suite, autant à l’avant qu’à l’arrière. Les petites côtes jalonnant la fin du parcours permettent à De Gendt, décidément toujours le plus fort dès qu’il honore une échappée de sa présence, de s’isoler. Emmenant un braquet important, il résistera au peloton jusqu’à une dizaine de kilomètres du but. Car le sprint en bosse tant attendu aura bien lieu.

A voir les hommes en tête de peloton sous la flamme rouge, il aurait été possible de se croire au printemps si la température n’avait pas si chaude. Gilbert (Quick-Step Floors), Van Avermaet, Matthews, Boasson Hagen et autre Stybar étaient en parfaite position pour cet emballage particulier. Et si l’ancien champion de Belgique lance les hostilités, il ne parvient pas à décoller le champion olympique de sa roue. Ce dernier prendra la tête aux 200 mètres mais ne pourra rien faire quand un Australien au grand sourire le débordera sur sa droite. Plus puissant, plus fort et plus rapide, Michael Matthews ajoute une nouvelle étape du Tour de France à son palmarès. Un deuxième succès en deux jours pour sa formation Sunweb, qui surfe parfaitement sur le haut de l’affiche, atteint par Tom Dumoulin sur le dernier Giro.

Mais là n’est pas le fait principal de cette journée. Parce qu’à l’approche de ce sprint, si Christopher Froome (Team Sky) est placé, comme toujours, à la perfection, pas de traces de jaune dans les premières positions. Il faudra une vue d’hélicoptère pour apercevoir Fabio Aru (Astana), visiblement à la peine, en queue de peloton. L’Italien, apparemment dans un mauvais jour, ne pourra jamais remonter à la hauteur du Britannique. Pire, des cassures se créent et ce sont 25 secondes que le champion transalpin déboursera sur la ligne. Suffisant pour que Froome récupère la précieuse tunique, fait impensable ce matin.

Romain Bardet (Ag2r La Mondiale) a également perdu du temps sur le triple vainqueur de la Grande Boucle, mais ce ne sont que 4 petites secondes que le leader de la Sky aura récupéré sur le Français. Résultat, les positions au général se resserrent un peu plus et ils sont désormais quatre en 29 secondes. De quoi annoncer une troisième semaine à suspens, à commencer par demain et une étape de moyenne montagne qui pourrait bien être animée si un favori, à l’image d’Aru aujourd’hui, n’est pas en jambes. – Adrien Godard

Classement 14ème étape :

1. Michael Matthews (AUS, Team Sunweb) les 181,5 km en 4h21’56 » (41,6 km/h)
2. Greg Van Avermaet (BEL, BMC Racing Team) m.t.
3. Edvald Boasson Hagen (NOR, Dimension Data) à 1 sec.
4. Philippe Gilbert (BEL, Quick-Step Floors) m.t.
5. Jay McCarthy (AUS, Bora-Hansgrohe) m.t.
6. Sonny Colbrelli (ITA, Bahrain-Merida) m.t.
7. Chris Froome (GBR, Team Sky) m.t.
8. Daniel Martin (IRL, Quick-STep Floors) m.t.
9. Rigoberto Uran (COL, Cannondale-Drapac) m.t.
10. Tiesj Benoot (BEL, Lotto-Soudal) à 5 sec.

Classement général :

1. Chris Froome (GBR, Team Sky) en 59h52’09 »
2. Fabio Aru (ITA, Astana) à 18 sec.
3. Romain Bardet (FRA, Ag2r La Mondiale) à 23 sec.
4. Rigoberto Uran (COL, Cannondale-Drapac) à 29 sec.
5. Mikel Landa (ESP, Team Sky) à 1’17 »
6. Daniel Martin (IRL, Quick-Step Floors) à 1’26 »
7. Simon Yates (GBR, Orica-Scott) à 2’02 »
8. Nairo Quintana (COL, Movistar Team) à 2’22 »
9. Louis Meintjes (AFS, UAE Team Emirates) à 5’09 »
10. Alberto Contador (ESP, Trek-Segafredo) à 5’37 »

Classement par points :

1. Marcel Kittel (ALL, Quick-Step Floors) 373 pt
2. Michael Matthews (AUS, Team Sunweb) 274 pt
3. André Greipel (ALL, Lotto-Soudal) 187 pt
4. Alexander Kristoff (NOR, Katusha-Alpecin) 158 pt
5. Sonny Colbrelli (ITA, Bahrain-Merida) 128 pt

Classement de la montagne :

1. Warren Barguil (FRA, Team Sunweb) 94 pt
2. Thomas De Gendt (BEL, Lotto-Soudal) 36 pt
3. Mikel Landa (ESP, Team Sky) 33 pt
4. Primoz Roglic (SLO, Team LottoNL-Jumbo) 30 pt
5. Alexis Vuillermoz (FRA, Ag2r La Mondiale) 28 pt

Classement des jeunes :

1. Simon Yates (GBR, Orica-Scott) en 59h54’11 »
2. Louis Meintjes (AFS, UAE Team Emirates) à 3’07 »
3. Pierre Latour (FRA, Ag2r La Mondiale) à 8’54 »
4. Emanuel Buchmann (ALL, Bora-Hansgrohe) à 14’50 »
5. Guillaume Martin (FRA, Wanty-Groupe Gobert) à 20’11 »

Prix de la combativité :

1. Thomas De Gendt (BEL, Lotto-Soudal)

Classement par équipes :

1. Team Sky (GBR) en 179h42’14 »
2. Ag2r La Mondiale (FRA) à 19’07 »
3. Movistar Team (ESP) à 1h02’31 »
4. Trek-Segafredo (USA) à 1h06’22 »
5. Cannondale-Drapac (USA) à 1h27’29 »