A bientôt 34 ans, le Toulousain Jean-Christophe Péraud aborde avec l’équipe Ag2r La Mondiale sa deuxième année chez les professionnels, après une longue carrière passée en VTT. Confirmé dès ses débuts sur la route parmi les meilleurs spécialistes français des courses par étapes (4ème du Tour du Pays Basque, 8ème de Paris-Nice, 12ème du Tour de Pologne), il n’a raté son premier rendez-vous avec le Tour de France qu’en raison d’un mauvais virus. Si tout se passe bien, ses débuts sur le Tour seront pour 2011, un an avant une année olympique qui lui trotte déjà en tête. Jean-Christophe Péraud vise dès à présent une sélection en équipe de France sur route (pour l’épreuve du contre-la-montre dont il fut champion de France il y a deux ans) mais aussi en VTT, dont il fut médaillé d’argent à Pékin, et sur lequel il reviendra cette année.

Jean-Christophe, avec quel état d’esprit attaquez-vous la saison ?
Je suis motivé et j’ai envie de bien faire dès les premières courses avec ma nouvelle équipe Ag2r La Mondiale. J’espère que nous allons avoir une grosse cohésion de groupe, car c’est ce groupe qui saura faire ensuite la différence dans l’année.

Par rapport à une équipe comme Omega Pharma-Lotto, avez-vous constaté des changements dans l’approche d’une course avec Ag2r La Mondiale ?
Non, ça reste une équipe de vélo, et l’approche de la compétition se déroule de la même manière d’une équipe à l’autre.

Physiquement, comment abordez-vous les premiers rendez-vous ?
C’est le début de saison. Les premières courses vont être des courses d’entraînement entre guillemets. Le stage avec l’équipe m’a permis de bien progresser, je commence à retrouver des sensations. Je pense que je vais encore m’aguerrir et que je serai plus en forme dans les mois à venir.

A votre visage, on voit que vous êtes tout de même bien affûté…
Je n’ai pas trop pris de poids cet hiver. Il me reste quelques progrès à faire mais ça reste très correct.

Votre particularité cette saison sera votre retour au VTT, dans l’espoir d’une sélection olympique à Londres ?
Oui, je vais disputer les deux premières manches européennes de la Coupe du Monde puis deux autres manches de Coupe du Monde en août. Ce sera ma manière de revenir à la compétition après les mini-coupures de la saison et d’essayer de garder des qualités physiques typiques du VTT.

Cette particularité a-t-elle été facile à négocier avec l’encadrement d’Ag2r La Mondiale ?
A partir du moment où j’ai décidé de refaire du VTT dans un but de progression pour la route, ça a été très bien compris par Vincent Lavenu (NDLR : Jean-Christophe Péraud participera aux manches de Coupe du Monde de Dalby Forest le 22 mai, d’Offenburg le 29 mai, de Novo Mesto le 14 août et de Val di Sole le 21 août).

Quel sera votre programme de début de saison ?
J’ai repris au Grand Prix La Marseillaise puis je vais faire le Tour Méditerranéen, le Tour du Haut Var, les Boucles du Sud-Ardèche et Paris-Nice.

Paris-Nice, compte tenu de votre brillante prestation l’année dernière, va-t-il constituer votre premier gros rendez-vous ?
C’est sûr que c’est un objectif pour l’équipe puisqu’une course du WorldTour, très réputée pour les coureurs. J’ai envie d’y briller et de faire aussi bien que l’an dernier.

Ag2r La Mondiale sera au départ des trois Grands Tours, mais le seul que vous visiez reste celui du mois de juillet ?
Oui, bien sûr. Si je suis passé à la route après une longue carrière de VTT, c’était pour découvrir le Tour de l’intérieur. Je l’ai loupé l’année passée, je veux être présent et être acteur cette année.

Que viserez-vous sur le Tour de France ?
Ce sera en fonction de la forme du moment. J’ai davantage en tête le classement général, mais pour le faire il faut vraiment être très en forme. La forme est ce qu’elle est : elle va, elle vient. On verra.

Par définition, votre participation au Tour de France vous écarterait du Championnat de France de VTT…
Logiquement. J’ai établi un programme sur toute la saison et si je m’y colle ce sera plutôt bon signe, ça voudra dire que la forme est là et que tout se passe comme prévu. J’espère respecter mon calendrier à la lettre.

Pour 2012, la priorité passe d’ores et déjà par les Jeux Olympiques en VTT et dans le contre-la-montre ?
On en est encore loin. Il faut se sélectionner au sein de l’équipe de France d’une part, il faut avoir la forme en 2012 d’autre part. J’aurai 35 ans en 2012 donc je ne tire pas des plans sur la comète. C’est un projet, à voir maintenant si je peux le mener à bien.

Propos recueillis à Marseille le 30 janvier 2011.