On l’appelle communément « petit tour des Flandres ». Il faut dire que le Grand Prix E3 emprunte une partie du parcours du Ronde de la semaine prochaine et que, chaque année, bon nombre de prétendants au graal se donnent rendez-vous en ce dernier samedi de mars pour une répétition de la grande bataille du dimanche suivant. Néanmoins, le calendrier adopté l’an dernier n’aidant pas, un certain nombre de coureurs ont, à l’instar du vainqueur sortant Tom Boonen, déserté les routes jonchées d’embûches afin de se concentrer sur la course de demain : Gand-Wevelgem. Pourtant, l’enchaînement de monts et de secteurs pavés se fera bel et bien avec un certain nombre de prétendants à la victoire dimanche prochain, Fabian Cancellara (Leopard-Trek), Thor Hushovd (Garmin-Cervélo) ou bien encore Nick Nuyens (Saxo Bank-SunGard).

La première moitié de la course longue de 200 kilomètres ne présente pas la moindre difficulté. Pourtant, aucune échappée n’en profite pour se dégager. Il faut le dire, le peloton est nerveux et l’approche des points clés de la course se fait sentir. A 100 kilomètres de la ligne d’arrivée à Harelbeke huit hommes s’isolent en tête de course. Parmi ces hommes on retrouve le toujours aussi solide Stuart O’Grady (Leopard-Trek) mais également les Français Sébastien Hinault (Ag2r La Mondiale) et William Bonnet (FDJ) suivis par Alexandr Kuchinsky (Team Katusha), Sep Vanmarcke (Garmin-Cervélo), Michael Morkov (Saxo Bank-SunGard), Jurgen Van De Walle (Omega Pharma-Lotto) et Ben King (RadioShack). Trente kilomètres plus tard, leur avance s’élève à 2’30 » mais on n’a encore rien vu.

Alors que la présence à l’avant de la course des principales formations candidates à la victoire entraîne un ralentissement certain dans le peloton, Fabian Cancellara connaît sa troisième crevaison de la journée. C’est sûrement l’élément catalyseur de la course. A ce moment-là, l’équipe de Thor Hushovd prend les rênes du peloton pour tenter d’isoler l’homme fort suisse. Rien ne fait, « Spartacus » revient, le spectacle commence, un numéro de maestro dont lui seul à la recette. Le leader de l’épouvantail Leopard-Trek sur les classiques emmène dès lors un groupe réduit à quelques unités. Dans le même temps, quelques hommes rejoignent les fuyards matinaux, on note la présence en contre d’Heinrich Haussler (Garmin-Cervélo), du Français Steve Chainel (FDJ), de Vincent Jérôme (Team Europcar), Jurgen Roelandts (Omega Pharma-Lotto), Niki Terpstra (Quick Step) mais encore Gustav-Erik Larsson (Saxo Bank-SunGard).

Alors que le groupe Cancellara n’est plus qu’à une vingtaine de secondes de la tête de course à 20 kilomètres de l’arrivée, il s’en va seul. Arc-bouté sur sa machine, « Spartacus » avale un par un ses concurrents. L’écart se creuse sans cesse, le Suisse écrase ses pédales et la concurrence par la même occasion. Arrivé avec une minute d’avance à Harelbeke, personne ne semblait en mesure de le battre aujourd’hui. A une semaine du Tour des Flandres, le Grand Prix E3 a vu se présenter au plus haut niveau un géant. Ce soir, s’il fallait faire un premier bilan, il suffirait de dire que ni la malchance ni personne ne semblent en mesure de contrarier ses plans.

Classement :

1. Fabian Cancellara (SUI, Team Leopard-Trek) en 4h34’49 »
2. Jurgen Roelandts (BEL, Omega Pharma-Lotto) à 1’00 ».
3. Vladimir Gusev (RUS, Team Katusha) m.t.
4. Sep Vanmarcke (BEL, Garmin-Cervélo) m.t.
5. Bram Tankink (PBS, Rabobank) m.t.
6. William Bonnet (FRA, FDJ) à 1’01 »
7. Heinrich Haussler (ALL, Garmin-Cervélo) à 1’06 »
8. Sébastien Hinault (FRA, Ag2r la Mondiale) m.t.
9. Stuart O’Grady (AUS, Team Leopard-Trek) m.t.
10. Serguei Ivanov (RUS, Team Katusha) m.t.