Il n’existe pas d’antonyme au mot canicule. Peut-être pour ne pas congeler davantage nos esprits lorsque s’abat subitement une grande vague de froid. Pas moyen donc de mettre un nom sur ce qu’on ressent, et pourtant l’air glacial qui s’est soudainement invité en France n’a pas épargné le Gard, où démarre aujourd’hui la 42ème Etoile de Bessèges. Pas de neige encore dans ce département enclavé ce matin entre des contrées placées sous vigilance orange. Mais le vent glacial a déplacé la menace et les flocons sont annoncés pour la nuit et toute la journée de demain… Il faudra donc profiter aujourd’hui des dernières températures légèrement au-dessus de 0, dans une première étape qui s’élance de Beaucaire, direction Bellegarde (148,5 km). Les sprinteurs sont favorisés par le terrain, mais le vent brutal qui balaie le Gard menace.

Dans un début d’étape animé, vent dans le dos, de premières bordures naissent. On retrouve à l’avant les coureurs les plus attentifs, les plus en forme surtout. Pas étonnant dès lors de compter parmi les hommes de tête Samuel Dumoulin et Adrien Petit (Cofidis), Jérôme Coppel et Jimmy Engoulvent (Saur-Sojasun), Sébastien Chavanel et Alexandre Pichot (Team Europcar), ou encore Sébastien Minard et le vainqueur sortant de l’épreuve Anthony Ravard (Ag2r La Mondiale). Ce groupe complété par une poignée d’autres compétiteurs va demeurer devant durant le premier tiers de la course. Mais le peloton se regroupe une première fois et ce sont deux attaquants qui s’essaient. Dans ce climat austère, les Belges n’ont pas froid. Pas aux yeux en tout cas. Koen Barbé (Landbouwkrediet) et Steven Van Vooren (Topsport Vlaanderen-Mercator) démarrent à 90 kilomètres de l’arrivée, engrangent les minutes et entrent sur le circuit final.

A Bellegarde, il reste cinq tours de 7,8 kilomètres à accomplir. Et de nouveau le peloton est malmené. Un groupe d’une vingtaine d’unités s’en détache à la poursuite du duo belge. On y retrouve à quelques éléments près les mêmes garçons présents dans la première bordure : Dumoulin, Petit, Ravard, auxquels il faut ajouter notamment Hivert, Leukemans, Marcato, Rolland, Taaramae et Vichot. Mais là encore le peloton trouve des ressources pour revenir. A une douzaine de kilomètres du but, le regroupement est général et définitif. Les sprinteurs auront bien le dernier mot dans cette étape d’ouverture. Et de la masse se dégage Nacer Bouhanni (FDJ-BigMat), l’un des sprinteurs sur lequel compte beaucoup Marc Madiot. A 21 ans, l’étoile montante du sprint français obtient un succès probant, un an après celui acquis pour ses débuts au Gabon.

Demain jeudi, la deuxième étape se disputera entre Nîmes et Saint-Ambroix (149,1 km).

Classement 1ère étape :

1. Nacer Bouhanni (FRA, FDJ-BigMat) les 148,5 km en 3h30’25 » (42,3 km/h)
2. Marcel Kittel (ALL, Project 1t4i) m.t.
3. Bobbie Traksel (PBS, Landbouwkrediet) m.t.
4. Jempy Drucker (LUX, Accent Jobs-Willems Veranda’s) m.t.
5. Kris Boeckmans (BEL, Vacansoleil-DCM) m.t.
6. Samuel Dumoulin (FRA, Cofidis) m.t.
7. Jure Kocjan (SLO, Team Type 1-Sanofi Aventis) m.t.
8. Yannick Martinez (FRA, La Pomme Marseille) m.t.
9. Kevin Ista (BEL, Accent Jobs-Willems Veranda’s) m.t.
10. Anthony Ravard (FRA, Ag2r La Mondiale) m.t.

Classement général :

1. Nacer Bouhanni (FRA, FDJ-BigMat) en 3h30’15 »
2. Bobbie Traksel (PBS, Landbouwkrediet) à 3 sec.
3. Marcel Kittel (ALL, Project 1t4i) à 4 sec.
4. Steven Van Vooren (BEL, Topsport Vlaanderen-Mercator) à 7 sec.
5. Anthony Ravard (FRA, Ag2r La Mondiale) à 8 sec.
6. Koen Barbé (BEL, Landbouwkrediet) m.t.
7. Björn Leukemans (BEL, Vacansoleil-DCM) à 9 sec.
8. Adrien Petit (FRA, Cofidis) m.t.
9. Jempy Drucker (LUX, Accent Jobs-Willems Veranda’s) à 10 sec.
10. Kris Boeckmans (BEL, Vacansoleil-DCM) m.t.