Il plane toujours une émotion particulière lorsque le peloton rejoint Gap (Hautes-Alpes) par le désormais incontournable col de Manse. Les plus costauds du Tour trouveront plus dur dans les jours à venir que cette ascension de 8,9 kilomètres à 5,6 %, mais ce préambule de la grande explication alpestre réserve constamment son lot de sensations. Si l’escalade est si sélective, c’est que chacun appréhende la descente qui plonge sur Gap, étroite, sinueuse, sur une route rugueuse au rendement précaire qui brisa la carrière de Joseba Beloki il y a douze ans déjà quand l’Espagnol s’était mis sous les roues de Lance Armstrong, dont le monde entier se souvient de la bascule à travers champs. L’image est implaccable, gravée dans les consciences. Une descente à grand frisson qui donnera encore lieu aujourd’hui à des sueurs froides.

Cette étape, moult baroudeurs l’ont cochée, convaincus que le peloton ne se mettra pas en travers de leurs bonnes intentions. Des baroudeurs, on en trouve dans toutes les équipes, quatorze des vingt-deux formations en lice courant encore après une victoire d’étape à l’entame de la dernière semaine de course. Or avec six opportunités restant jusqu’à Paris, il n’y en aura pas pour tout le monde ! Profitant d’un vent favorable qui pousse la course à près de 54 de moyenne sur la première heure, douze hommes se glissent en tête : Nelson Oliveira et Ruben Plaza (Lampre-Merida), Thomas De Gendt (Lotto-Soudal), Pierrick Fédrigo (Bretagne-Séché Environnement), Simon Geschke (Giant-Alpecin), Andriy Grivko (Astana), Marco Haller (Team Katusha), Bob Jungels (Trek Factory Racing), Daniel Navarro (Cofidis), Serge Pauwels (MTN-Qhubeka), Christophe Riblon (Ag2r La Mondiale) et l’incorrigible Peter Sagan (Tinkoff-Saxo).

Mais pour garantir le succès de cette échappée, il lui faudra accepter le retour des onze retardataires qui se raccrochent à la tête de course à 95 kilomètres du but : Edvald Boasson-Hagen et Daniel Teklehaimanot (MTN-Qhubeka), Markel Irizar (Trek Factory Racing), Michal Golas et Matteo Trentin (Etixx-Quick Step), Imanol Erviti (Movistar Team), Adam Hansen (Lotto-Soudal), Luis-Angel Mate (Cofidis), Jarlinson Pantano (IAM Cycling), Pierre-Luc Périchon (Bretagne-Séché Environnement) et Thomas Voeckler (Team Europcar). Avec vingt-trois coureurs devant et la possibilité pour de nombreuses équipes de se racheter sur cette étape partie de Bourg-de-Péage (Drôme), le peloton n’a plus d’intérêt à rester dans le jeu. Il se relève, laissant vingt bonnes minutes d’avance aux hommes de tête pour se disputer cette étape.

Geraint Thomas éjecté sur un accidentel coup d’épaule de Warren Barguil.

En dépit d’un tel avantage, les vingt-trois s’animent loin du but. Avant surtout que ne se dresse le col de Manse. Adam Hansen et Marco Haller tentent le coup à deux à 50 kilomètres de l’arrivée, mais ils viennent buter contre les rampes du col gapençais. Ruben Plaza y trouve en revanche parfaitement son compte. A 18 kilomètres du but, l’Espagnol victorieux il y a dix ans d’un contre-la-montre du Tour d’Espagne se défait du groupe de tête pour se lancer dans un numéro solitaire et sauver le Tour de France d’une équipe Lampre-Merida bien pâle jusqu’alors après l’abandon de son leader Rui Costa… qui s’était lui-même imposé à Gap il y a deux ans. Derrière, Peter Sagan nous gratifie d’une descente de haute voltige mais ne refera pas son retard de 55 secondes à la bascule. Le Maillot Vert est 2ème, une fois de plus !

Bien plus tard, c’est au tour du peloton de se présenter dans le col de Manse, où le groupe se résume bientôt à la dizaine de leaders du classement général. Ils ne resteront pas de marbre face à la pente. Les uns après les autres, Romain Bardet (Ag2r La Mondiale), Warren Barguil (Giant-Alpecin) et Alberto Contador (Tinkoff-Saxo) se dressent sur les pédales. Mais on trouve toujours quelqu’un pour défendre son bout de gras. Un podium, un Top 10, tout est prétexte à rouler derrière celui qui est sorti. Seul Vincenzo Nibali (Astana) va parvenir à faire le break pour gratter quelques secondes (28) au général, personne n’osant s’aventurer à le défier dans la descente périlleuse du col de Manse.

Geraint Thomas (Team Sky), solide équipier du Maillot Jaune, encore 6ème du classement général, va y faire une mauvaise expérience, éjecté sur un accidentel coup d’épaule de Warren Barguil (Giant-Alpecin) dans un virage mal négocié et en partie coupé par le Breton. Le Britannique s’en va disparaître dans le bas-côté, mais se relève sans casse, attendu dans le final par Wout Poels pour préserver sa place au classement général en dépit d’une perte de temps chiffrée à 38 secondes. Si cette étape piégeuse fixe les positions entre les leaders du général, elle fait état d’une seule modification dans le Top 10. Un Français en chasse un autre. Quand Tony Gallopin (Lotto-Soudal) dans un jour sans (3’39 » de retard) recule du 9ème au 11ème rang, Warren Barguil se hisse à la 10ème place avant les grands rendez-vous alpestres.

Demain mardi, c’est repos. Le Tour reprendra mercredi entre Digne-les-Bains et Pra-Loup (161 km).

Classement 16ème étape :

1. Ruben Plaza (ESP, Lampre-Merida) les 201 km en 4h30’10 » (44,6 km/h)
2. Peter Sagan (SVQ, Tinkoff-Saxo) à 30 sec.
3. Jarlinson Pantano (COL, IAM Cycling) à 36 sec.
4. Simon Geschke (ALL, Giant-Alpecin) à 40 sec.
5. Bob Jungels (LUX, Trek Factory Racing) m.t.
6. Christophe Riblon (FRA, Ag2r La Mondiale) m.t.
7. Daniel Teklehaimanot (ERY, MTN-Qhubeka) à 53 sec.
8. Thomas De Gendt (BEL, Lotto-Soudal) à 1’00 »
9. Luis-Angel Maté (ESP, Cofidis) à 1’22 »
10. Thomas Voeckler (FRA, Team Europcar) m.t.

Classement général :

1. Chris Froome (GBR, Team Sky) en 59h58’54 »
2. Nairo Quintana (COL, Movistar Team) à 3’10 »
3. Tejay Van Garderen (USA, BMC Racing Team) à 3’32 »
4. Alejandro Valverde (ESP, Movistar Team) à 4’02 »
5. Alberto Contador (ESP, Tinkoff-Saxo) à 4’23 »
6. Geraint Thomas (GBR, Team Sky) à 5’32 »
7. Robert Gesink (PBS, Team LottoNL-Jumbo) à 6’23 »
8. Vincenzo Nibali (ITA, Astana) à 7’49 »
9. Bauke Mollema (PBS, Trek Factory Racing) à 8’53 »
10. Warren Barguil (FRA, Giant-Alpecin) à 11’03 »

Classement par points :

1. Peter Sagan (SVQ, Tinkoff-Saxo) 405 pt
2. André Greipel (ALL, Lotto-Soudal) 316 pt
3. John Degenkolb (ALL, Giant-Alpecin) 264 pt
4. Mark Cavendish (GBR, Etixx-Quick Step) 192 pt
5. Bryan Coquard (FRA, Team Europcar) 122 pt
6. Chris Froome (GBR, Team Sky) 109 pt
7. Zdenek Stybar (TCH, Etixx-Quick Step) 78 pt
8. Alejandro Valverde (ESP, Movistar Team) 77 pt
9. Tony Gallopin (FRA, Lotto-Soudal) 76 pt
10. Alexander Kristoff (NOR, Team Katusha) 70 pt

Classement de la montagne :

1. Chris Froome (GBR, Team Sky) 61 pt
2. Joaquin Rodriguez (ESP, Team Katusha) 52 pt
3. Jakob Fuglsang (DAN, Astana) 41 pt
4. Richie Porte (AUS, Team Sky) 40 pt
5. Romain Bardet (FRA, Ag2r La Mondiale) 38 pt
6. Serge Pauwels (BEL, MTN-Qhubeka) 33 pt
7. Rafal Majka (POL, Tinkoff-Saxo) 32 pt
8. Nairo Quintana (COL, Movistar Team) 32 pt
9. Alejandro Valverde (ESP, Movistar Team) 32 pt
10. Robert Gesink (PBS, Team LottoNL-Jumbo) 28 pt

Prix de la combativité :

1. Peter Sagan (SVQ, Tinkoff-Saxo)

Classement des jeunes :

1. Nairo Quintana (COL, Movistar Team) en 64h50’26 »
2. Warren Barguil (FRA, Giant-Alpecin) à 7’53 »
3. Romain Bardet (FRA, Ag2r La Mondiale) à 10’00 »
4. Thibaut Pinot (FRA, FDJ) à 28’44 »
5. Peter Sagan (SVQ, Tinkoff-Saxo) à 44’36 »
6. Bob Jungels (LUX, Trek Factory Racing) à 1’07’29 »
7. Adam Yates (AUS, Orica-GreenEdge) à 1’15’36 »
8. Wildo Kelderman (PBS, Team LottoNL-Jumbo) à 1’28’03 »
9. Emanuel Buchmann (ALL, Bora-Argon 18) à 1h34’54 »
10. Louis Meintjes (AFS, MTN-Qhubeka) à 1’44’51 »

Classement par équipes :

1. Movistar Team (ESP) en 195h23’31 »
2. MTN-Qhubeka (AFS) à 20’50 »
3. Tinkoff-Saxo (RUS) à 29’36 »
4. Team Sky (GBR) à 32’48 »
5. Astana (KAZ) à 36’11 »
6. Ag2r La Mondiale (FRA) à 45’54 »
7. BMC Racing Team (USA) à 55’29 »
8. Team Europcar (FRA) à 1h06’17 »
9. Trek Factory Racing à 1h19’34 »
10. Lotto-Soudal à 1h38’46 »