Après le coup de bordure nîmois d’hier, ils n’étaient plus bien nombreux ce matin à Bessèges à pouvoir ouvertement convoiter le maillot corail de leader, dont on savait la présence sur les épaules d’Alexander Kristoff (Katusha-Alpecin) éphémère en vue des étapes du week-end, le passage par le mur de Laudun samedi, le chrono sur la colline de l’Ermitage dimanche à Alès. On ne s’imaginait pas pour autant le sprinteur norvégien perdre la face dès aujourd’hui, et encore moins la liste des prétendants à la victoire finale se réduire encore de moitié dans les Cévennes. Mais cette édition 2017 de l’Etoile de Bessèges inspire décidément les gros tempéraments. Et ceux qui n’en avaient pas eu assez du vent puissant qui malmenait le plateau des Costières hier ont pris le parti d’enflammer un peloton frigorifié peu de temps après le départ de la troisième étape, disputée en boucles autour de Bessèges (152 km).

Il aura suffi d’une averse glaciale conjuguée à un coup d’accélérateur d’une grosse vingtaine de coureurs pour voir l’étape s’emballer après une vingtaine de kilomètres. Des coureurs encore dans le coup pour la gagne au classement général, se maintenaient devant Hollenstein, Politt et Schmidt (Katusha-Alpecin), Chavanel et Calmejane (Direct Energie), Duval et Latour (Ag2r La Mondiale), Gallopin (Lotto-Soudal), Hardy (Fortuneo-Vital Concept), Laporte (Cofidis) et Vantomme (WB-Veranclassic-Aqua Protect). Les autres, les Kristoff, Démare et consorts, n’avaient pas tellement à cœur de s’infliger une nouvelle course démoniaque. Très vite, le gros du peloton allait donc renoncer. Il rejoindrait même le petit circuit d’arrivée (6,8 kilomètres) avec un bon tour de retard sur les hommes qui composaient le groupe de tête.

Les coureurs précités, auxquels il fallait ajouter El Farès, Finetto et Pacher (Delko Marseille Provence KTM), Dumoulin et Dupont (Ag2r La Mondiale), Backaert (Wanty-Groupe Gobert), Cousin (Cofidis), Gaudin (Armée de Terre), Janssens (Cibel-Cebon), Jeannesson (Fortuneo-Vital Concept), Roson (Caja Rural-Seguros RGA), Taaramae (Katusha-Alpecin) et Thalmann (Roth-Akros), avaient à présent l’assurance de se disputer la victoire d’étape et le classement général. Et quand la pluie redoublait, les attaques s’enchaînaient et les coureurs se déchaînaient. A 20 kilomètres de l’arrivée, deux d’entre eux trouvaient l’ouverture : Quentin Pacher et… Lilian Calmejane.

Le jeune homme, dont la première saison chez les pros a été remarquable l’an passé (3ème du Tour de la Provence, vainqueur d’étape sur la Vuelta), a entamé 2017 avec de grosses ambitions. 3ème dimanche à La Marseillaise, il allait s’adjuger la troisième étape de l’Etoile de Bessèges en faussant compagnie à Quentin Pacher à l’entame de la dernière boucle de 6,8 kilomètres. Puis résister au retour de ses anciens compagnons de fugue, qu’il précédait de 8 secondes sur la ligne d’arrivée, où le maillot corail de leader lui tendait les manches. C’est lui qui, demain samedi, abordera en tête l’étape de Laudun (153 km). Si l’Etoile de Bessèges n’a pas encore trouvé son lauréat – ils restent onze en lice –, son choix semble déjà commencer à se fixer.

Classement 3ème étape :

1. Lilian Calmejane (FRA, Direct Energie) les 152 km en 3h48’07 » (40,0 km/h)
2. Mads-Würtz Schmidt (DAN, Katusha-Alpecin) à 6 sec.
3. Mauro Finetto (ITA, Delko Marseille Provence KTM) à 8 sec.
4. Samuel Dumoulin (FRA, Ag2r La Mondiale) m.t.
5. Nils Politt (ALL, Katusha-Alpecin) m.t.
6. Sylvain Chavanel (FRA, Direct Energie) m.t.
7. Romain Hardy (FRA, Fortuneo-Vital Concept) m.t.
8. Christophe Laporte (FRA, Cofidis) m.t.
9. Frederik Backaert (BEL, Wanty-Groupe Gobert) m.t.
10. Reto Hollenstein (SUI, Katusha-Alpecin) m.t.

Classement général :

1. Lilian Calmejane (FRA, Direct Energie) en 10h49’09 »
2. Mads-Würtz Schmidt (DAN, Katusha-Alpecin) à 17 sec.
3. Tony Gallopin (FRA, Lotto-Soudal) à 18 sec.
4. Sylvain Chavanel (FRA, Direct Energie) à 22 sec.
5. Christophe Laporte (FRA, Cofidis) à 25 sec.
6. Pierre Latour (FRA, Ag2r La Mondiale) m.t.
7. Reto Hollenstein (SUI, Katusha-Alpecin) m.t.
8. Nils Politt (ALL, Katusha-Alpecin) m.t.
9. Romain Hardy (FRA, Fortuneo-Vital Concept) m.t.
10. Maxime Vantomme (BEL, WB-Veranclassic-Aqua Protect) à 33 sec.