Avec neuf victoires à son actif depuis le début de la saison, Alejandro Valverde (Movistar) réédite sa performance de l’année passée avant d’entamer la Flèche Wallonne. Le Murcien semble imbattable lorsqu’il vise la victoire sur une épreuve. Vainqueur des quatre dernières éditions, il sera bien évidemment l’homme à battre ce mercredi, sur les 198 kilomètres entre Seraing et Huy. Accompagné par Andrey Amador, Winner Anacona, Carlos Betancur, Imanol Erviti ou Mikel Landa, le coureur de qui fêtera bientôt ses 38 ans aura le soutien nécessaire tout au long de la course. Cette équipe compétitive pourra lui permettre de faire travailler ses hommes avant de se lever sur ses pédales pour tenter de remporter un sixième titre sur la Flèche Wallonne. Mais le puncheur espagnol devra faire attention à la concurrence, présente en nombre sur cette 82ème édition.

Kwiatkowski pour se mettre en route

Si la Movistar se présente sur la deuxième classique ardennaise du calendrier avec une armada exceptionnelle, la Team Sky aura également un groupe assez fourni. Michal Kwiatkowski devrait avoir le leadership de l’équipe britannique pour aller chercher une victoire, voire un podium. Mais Sergio Henao ou Wout Poels pourraient également jouer leur carte personnelle.

Wellens, Gilbert, Benoot, meilleures chances belges

Depuis 2011 et le succès de Philippe Gilbert, la Belgique attend une nouvelle victoire de ses hommes sur ses terres. Et c’est peut-être cette année que le plat-pays pourrait voir la Belgique briller de nouveaux sur la Flèche Wallonne. Troisième l’année passée, Dylan Teuns (BMC) nourrira des ambitions. Mais celui qui semble le plus en forme ces derniers temps, c’est Tim Wellens (Lotto Soudal). Vainqueur de la Flèche Branbançonne, il pourrait ajouter une flèche à son arc, ce mercredi. Son coéquipier Tiesj Benoot sera également un outsider intéressant sur le Mur de Huy. Dernier vainqueur belge, Philippe Gilbert (Quick Step Floors) sera également présent au départ. Mais le puncheur de 35 ans a montré ses limites sur l’Amstel Gold Race et pourrait se mettre au service d’un certain Julian Alaphilippe.

La Quick Step Floors autour d’Alaphilippe

Deux fois deuxième derrière Alejandro Valverde, Julian Alaphilippe sera l’homme à suivre côté tricolore. Septième de l’Amstel, le Français souhaite accrocher une Ardennaise à son palmarès. C’est peut-être cette année. En tout cas, Davide Bramati, son directeur sportif, a placé de grands espoirs en son puncheur français. « Julian va très bien, il a passé deux journées  de récupération assez tranquilles. Nous avons bien vu qu’il avait de bonnes jambes dimanche. Bien sûr, Valverde est très fort, mais nous pouvons aussi compter sur équipe très compétitive et expérimentée, avec Philippe Gilbert mais aussi Bob Jungels. C’est une montée finale qui peut aussi lui correspondre. En tout cas, notre force collective nous permettra peut-être de mettre la pression sur Valverde… il n’est pas imbattable » a déclaré le directeur sportif de l’équipe Quick Step Floors.

Dan Martin, enfin gagnant ?

Trois fois sur le podium mais jamais gagnant, Dan Martin (UAE  Team Emirates) va prendre part à sa neuvième édition de la Flèche Wallonne. L’Irlandais ne s’est pas encore mis en évidence cette saison. Les Ardennaises pourraient lui permettre de venir chercher un premier succès en, 2018. Il aura à ses côtés l’ancien champion du Monde, Alberto Rui Costa. Du côté des équipes du Golfe, la Bahrain Merida pourra compter sur le polyvalent VIncezo Nibali. Vainqueur du Milan San Remo, le requin de Messine n’a pas réussi à se mettre en évidence sur l’Amstel Gold Race. Mais c’est peut-être ce mercredi qu’il aura les jambes pour défier les meilleurs. -Léo Labica