On n’en compte pas beaucoup et ceux qui se sont alignés au départ du Tour de Catalogne ne savaient sans doute pas dans quelle galère ils allaient embarquer. Les sprinteurs ne sont pas franchement les bienvenus cette semaine en Espagne, sur une course tonique qui proposera jour après jour des étapes accidentées, pour ne pas dire montagneuses. La première étape se dispute aujourd’hui au départ et à l’arrivée de Calella (138,9 km). La petite cité côtière baignée de soleil ferait d’ordinaire les affaires des finisseurs, mais auparavant il faudra s’enfoncer dans les terres catalanes et gravir les premières difficultés de la semaine. Mine de rien, on va monter à 1140 mètres d’altitude, ce qui n’est pas rien quand on sait que l’étape commence et s’achève du côté de la mer Méditerranée. Quelques équipes de sprinteurs veulent pourtant y croire.

L’inévitable échappée tarde à prendre forme. Le peloton est secoué par de multiples attaques durant une bonne heure mais rien ne se fait avant le premier point chaud de la journée, un sprint intermédiaire placé à 90 kilomètres de l’arrivée, juste au pied de la première des trois escalades majeures de la journée. C’est le Suisse Michael Albasini (GreenEdge) qui donne l’assaut, aussitôt rejoint par les Français Anthony Delaplace (Saur-Sojasun) et Nicolas Edet (Cofidis), l’Américain Timothy Duggan (Liquigas-Cannondale) et le Luxembourgeois Ben Gastauer (Ag2r La Mondiale). Sur la route qui commence à grimper vers les premiers sommets catalans, les cinq coureurs échappés sont progressivement crédités d’un avantage de cinq minutes. Et dans les cols, aucune équipe ne parvient vraiment à organiser la poursuite, pas même celles des candidats à la victoire finale, bien trop frileux pour se découvrir dès aujourd’hui.

Aussi, alors que le groupe de tête s’approche de l’Alt de Collsacreu, l’ultime difficulté placée à 18 kilomètres de l’arrivée, il devient clair que les cinq attaquants du jour auront une chance d’aller au bout. Michael Albasini se sait le plus fort des cinq en montée, alors il démarre au pied de la dernière bosse. S’il est alors certain de tenir ses anciens compagnons de fugue à distance, l’incertitude demeure quant à la possibilité de résister au peloton, si celui-ci s’organise sur le retour roulant, en bord de mer, vers Calella. Mais le paquet ne reprend pas grand-chose et Michael Albasini s’en va chercher la première victoire d’étape après avoir su saisir toutes les opportunités qui s’offraient à lui. Très remarqué aujourd’hui, Anthony Delaplace prend position et termine 2ème à 42 secondes. Nicolas Edet, lui, finit à 1’14 », le peloton terminant à 1’32 ».

Demain mardi, la deuxième étape se disputera autour de Gérone (161 km).

Classement 1ère étape :

1. Michael Albasini (SUI, GreenEdge) les 138,9 km en 3h20’04 » (41,7 km/h)
2. Anthony Delaplace (FRA, Saur-Sojasun) à 42 sec.
3. Nicolas Edet (FRA, Cofidis) à 1’14 »
4. Kenny Van Hummel (PBS, Vacansoleil-DCM) à 1’32 »
5. Ben Gastauer (LUX, Ag2r La Mondiale) m.t.
6. Roger Kluge (ALL, Project 1t4i) m.t.
7. Allan Davis (AUS, GreenEdge) m.t.
8. Fabio Sabatini (ITA, Liquigas-Cannondale) m.t.
9. Davide Appollonio (ITA, Team Sky) m.t.
10. Francesco Gavazzi (ITA, Astana) m.t.

Classement général :

1. Michael Albasini (SUI, GreenEdge) en 3h20’04 »
2. Anthony Delaplace (FRA, Saur-Sojasun) à 42 sec.
3. Nicolas Edet (FRA, Cofidis) à 1’14 »
4. Kenny Van Hummel (PBS, Vacansoleil-DCM) à 1’32 »
5. Ben Gastauer (LUX, Ag2r La Mondiale) m.t.
6. Roger Kluge (ALL, Project 1t4i) m.t.
7. Allan Davis (AUS, GreenEdge) m.t.
8. Fabio Sabatini (ITA, Liquigas-Cannondale) m.t.
9. Davide Appollonio (ITA, Team Sky) m.t.
10. Francesco Gavazzi (ITA, Astana) m.t.