On a peine à croire, alors qu’éclatait une vibrante effusion de joie dans le camp Movistar, qu’Alejandro Valverde n’avait pas prévu de faire si tôt le déplacement en Ardenne. Mais sur la route insolite que le champion d’Espagne a souhaité emprunter cette année jusqu’au Giro, qu’il ira découvrir à 36 ans dans deux semaines, il ne lui était pas concevable de bouder les classiques ardennaises. S’il avait préféré soigner son coup de pédale au Tour de Castille-et-Leon (deux étapes plus le général) plutôt que de se rendre sur l’Amstel Gold Race le week-end dernier, Alejandro Valverde a fait le choix dès dimanche soir d’avancer un transfert en Wallonie qui ne devait initialement concerner que Liège-Bastogne-Liège.

Bien lui en a pris car des deux classiques dont il défend les titres cette semaine, la Flèche Wallonne est incontestablement celle qui lui sied le mieux. Celle dont le scénario ultra conformiste favorise l’expérience que s’est bâtie un champion comme Valverde sur les rampes abruptes du Mur de Huy. Vainqueur en 2006, vainqueur en 2014, vainqueur en 2015, le Murcian sait précisément comment doser son effort dans cette sévère escalade du chemin des Chapelles, où l’altitude s’élève de 128 mètres en l’espace de 1,3 kilomètre. Il l’aura encore démontré cet après-midi alors que le peloton, selon une formule immuable depuis bientôt quinze ans, venait se briser contre le Mur de Huy après 195 kilomètres sans initiative d’aucun favori.

Et ce n’est pas le bout droit de la côte de Cherave (1,3 km à 8,1 %), désormais proposé en amuse-gueule de la montée finale, qui aura permis de clairsemer les rangs. Il n’y avait là que le pétulant Tim Wellens (Lotto-Soudal), encore lui, encore seul, pour s’obstiner à anticiper le sprint massif sur les hauteurs de Huy. Sur les berges de la Meuse, le Belge rentrait sur Bob Jungels (Etixx-Quick Step) et Ion Izagirre (Movistar Team), qui s’étaient portés en tête à une douzaine de kilomètres du but. Une fois le peloton rentré sur Steve Cummings (Dimension Data) dans la côte d’Ereffe, dernier représentant d’une échappée matinale lancée à dix avec Matteo Bono (Lampre-Merida), Koen Bouwman (Team LottoNL-Jumbo), Silvan Dillier (BMC Racing Team), Sander Helven (Topsport Vlaanderen-Baloise), Vegard-Stake Laengen (IAM Cycling), Quentin Pacher (Delko Marseille Provence KTM), Mads Pedersen (Sölting Service Group), Kiel Reijnen (Trek-Segafredo) et Tosh Van Der Sande (Lotto-Soudal).

Mais le trio qui se formait furtivement entre Cherave et le Mur était gobé avant même la courbe précipitant le peloton dans le chemin des Chapelles. Au pied du Mur. A 1300 mètres d’une ligne blanche que Julian Alaphilippe (Etixx-Quick Step) rêvait de franchir en tête. Le Berrichon de 23 ans, qui s’était révélé au grand public sur ces pentes il y a un an, dans un costume de dauphin de Valverde qu’il allait à nouveau endosser quatre jours plus tard à Liège-Bastogne-Liège, occupait la place précise qu’il s’était mis en tête à cet instant de la course, calé dans la roue du champion d’Espagne. Une roue qu’il ne lâchait pas, laissant Valverde contrôler ses rares adversaires et répondre aux accélérations successives de Joaquim Rodriguez (Team Katusha) et Daniel Martin (Etixx-Quick Step). Jusqu’au moment où l’Espagnol choisirait de porter son effort ultime.

Mais en puissance pure sur le sommet du Mur de Huy, Alejandro Valverde était une fois encore inégalable. Et pour la quatrième fois en dix ans, un record, c’est lui qui franchissait la ligne de la 80ème Flèche Wallonne en vainqueur, laissant comme l’an passé dans son dos Julian Alaphilippe à la 2ème place. Un jeune Français qui pose plus que jamais des jalons sur la classique wallonne, bien qu’il soit déjà concentré sur la revanche qui l’attend dimanche à Liège face au champion espagnol.

Classement :

1. Alejandro Valverde (ESP, Movistar Team) les 196 km en 4h43’57 » (41,4 Km/h)
2. Julian Alaphilippe (FRA, Etixx-Quick Step) m.t.
3. Daniel Martin (IRL, Etixx-Quick Step) m.t.
4. Wout Poels (PBS, Team Sky) à 4 sec.
5. Enrico Gasparotto (ITA, Wanty-Groupe Gobert) à 5 sec.
6. Samuel Sanchez (ESP, BMC Racing Team) m.t.
7. Michael Albasini (SUI, Orica-GreenEdge) m.t.
8. Diego Ulissi (ITA, Lampre-Merida) m.t.
9. Warren Barguil (FRA, Giant-Alpecin) m.t.
10. Rui Costa (POR, Lampre-Merida) m.t.