Ils ont beau s’être mesurés en première partie de saison sur les courses par étapes du WorldTour, les références obtenues jusqu’alors par les favoris présumés du Tour de France n’ont eu vocation qu’à alimenter les conversations. Sur le chemin du Tour, qui sera parti dans quatre semaines, les véritables aptitudes des candidats au maillot jaune devraient commencer à se dessiner avec la chaîne alpestre, dont les sommets enneigés se confondaient encore dans les nuages gris en ce début d’après-midi pour le lancement d’une semaine stratégique : celle du Critérium du Dauphiné.

Pour les prétendants à la victoire finale dans la Grande Boucle, tenus à l’écart des débats depuis plusieurs semaines, l’épreuve française représentera toute la semaine à venir un précieux repère. Et si chacun s’entendait à dire que le résultat importerait moins que les sensations, il est bien évident que tous avaient l’espoir d’accomplir une entrée en matière convenable sur les pentes du Mont Chéry. Car c’est ici, au-dessus de la station des Gets, dans le massif du Chablais, que les compteurs se sont déclenchés aujourd’hui, avec un prologue difficile comme on n’en avait plus vu sur le Dauphiné depuis des lustres. 4 kilomètres d’efforts mais une pente moyenne à 9,3 % et des murs terribles avoisinant les 20 % en seconde partie.

D’emblée, il y avait de quoi s’exprimer pour les meilleurs. Et des écarts à faire. Tenant du titre, lui qui a précédé chacune de ses deux victoires dans le Tour par un succès final sur le Dauphiné, Chris Froome (Team Sky) était le plus pressé d’en découdre. Le Britannique, à qui revenait le privilège de partir après tout le monde, a fait le choix inverse. Celui d’un départ précoce, près de deux heures avant ses principaux adversaires. Or s’il tenait à s’éviter une attente pénible au pied de la rampe de lancement, il aura dû patienter tout le reste du prologue dans l’aire d’arrivée, puisque crédité longtemps du temps de référence. Une vaine stratégie au bout du compte, car deux coureurs lancés dans les dernières minutes à l’assaut du Mont Chéry auront été en mesure d’améliorer la performance de l’Anglais, finalement 3ème à 13 secondes, ce qui en soit est déjà une très belle introduction.

Et le ton est déjà donné dans ce Dauphiné avec la grimpée victorieuse d’Alberto Contador (Tinkoff). Bien plus constant que Froome en première partie de saison, le grimpeur espagnol n’avait plus couru depuis sa victoire finale au Tour du Pays Basque. Concentré depuis lors sur le Tour de France, il est allé reconnaître les étapes apestres avant de passer trois semaines sur le Teide, aux Canaries, où il a à l’évidence pris de la force. Sa performance du jour l’atteste. Il n’aura fallu que 11’36 » à Alberto Contador pour venir à bout des rampes proposées en préambule, 6 secondes plus vite que Richie Porte (BMC Racing Team), déjà dans le coup lui aussi, et donc avec 13 secondes d’avance sur Chris Froome, 21 secondes sur Dan Martin (Etixx-Quick Step), 25 secondes sur Wout Poels (Team Sky), 31 secondes sur Adam Yates (Orica-GreenEdge).

Et, hors Top 10, déjà 44 secondes sur Mikel Landa (Team Sky), 48 sur Bauke Mollema (Trek-Segafredo), 1’02 » sur Joaquim Rodriguez (Team Katusha), et 1’08 » sur Fabio Aru (Astana), 36ème, ce qui en fait le moins convaincant des favoris.

Côté français, Thibaut Pinot (FDJ) 17ème à 52 secondes se voit précédé sur cet exercice particulier par le vainqueur du Tour de Californie Julian Alaphilippe (Etixx-Quick Step), 5ème à 24 secondes, et Romain Bardet (Ag2r La Mondiale), 7ème à 29 secondes. Pierre Rolland (Cannondale) est 34ème à 1’06 », Tony Gallopin (Lotto-Soudal) 45ème à 1’14 » et Romain Sicard (Direct Energie) 51ème à 1’18 ». Avant le retour en montagne vendredi prochain, chacun aura la possibilité, sur un parcours ouvrant des opportunités, de refaire tout ou partie de son retard dans les jours à venir.

Demain lundi, la première étape se disputera entre Cluses et Saint-Vulbas (186 km).

Classement prologue :

1. Alberto Contador (ESP, Tinkoff) les 4 km en 11’36 » (20,7 km/h)
2. Richie Porte (AUS, BMC Racing Team) à 6 sec.
3. Chris Froome (GBR, Team Sky) à 13 sec.
4. Daniel Martin (IRL, Etixx-Quick Step) à 21 sec.
5. Julian Alaphilippe (FRA, Etixx-Quick Step) à 24 sec.
6. Wout Poels (PBS, Team Sky) à 25 sec.
7. Romain Bardet (FRA, Ag2r La Mondiale) à 29 sec.
8. Adam Yates (GBR, Orica-GreenEdge) à 31 sec.
9. Diego Rosa (ITA, Astana) à 37 sec.
10. Jesus Herrada (ESP, Movistar Team) à 39 sec.

Classement général :

1. Alberto Contador (ESP, Tinkoff) en 11’36 »
2. Richie Porte (AUS, BMC Racing Team) à 6 sec.
3. Chris Froome (GBR, Team Sky) à 13 sec.
4. Daniel Martin (IRL, Etixx-Quick Step) à 21 sec.
5. Julian Alaphilippe (FRA, Etixx-Quick Step) à 24 sec.
6. Wout Poels (PBS, Team Sky) à 25 sec.
7. Romain Bardet (FRA, Ag2r La Mondiale) à 29 sec.
8. Adam Yates (GBR, Orica-GreenEdge) à 31 sec.
9. Diego Rosa (ITA, Astana) à 37 sec.
10. Jesus Herrada (ESP, Movistar Team) à 39 sec.