D’une année sur l’autre, Cholet-Pays de Loire c’est ou bien le premier jour du printemps, ou bien le dernier de l’hiver. Aujourd’hui en l’occurrence, c’est sans doute le dernier de la saison hivernale. Pour l’occasion, le ciel a sorti sa palette de gris, du clair au foncé en passant par le gris bleuté. Ce sera une journée frisquette sous un ciel menaçant mais la course choletaise, qui tournicote dans les Mauges et ses verts reliefs encaissés durant 199 kilomètres, passera par chance entre les ondées. Tant mieux car l’épreuve est déjà suffisamment exigeante comme ça, marquée tout du long par un enchaînement de routes accidentées qui ont souvent valu à Cholet-Pays de Loire la comparaison, toute proportion gardée, avec une classique ardennaise. Le final roulant convient toutefois mieux aux routiers-sprinteurs, qui ont souvent le dernier mot à Cholet.

Pour contrecarrer les plans des nombreuses équipes ayant fait le déplacement avec un sprinteur vedette, il n’y a pas le choix : il faut corser les choses d’emblée. Tenant du titre en méforme, grippé en tout début de semaine, Thomas Voeckler (Team Europcar) est le premier à mettre le feu aux poudres. Son entêtement à vouloir durcir la course dès le départ propulse huit hommes en tête dont il fait partie. Arnaud Démare (FDJ-BigMat), Jean-Eudes Demaret et Leonardo Duque (Cofidis) l’accompagnent. Mais ce sont Sébastien Duret (Bretagne-Schuller), Benoît Jarrier (Véranda Rideau-U), Alexandre Pichot (Team Europcar) et Yannick Talabardon (Saur-Sojasun), sortis également après 20 kilomètres de course, qui obtiendront la bénédiction du peloton, une fois la menace Voeckler anéantie.

L’échappée du jour lancée de bonne heure, la course pourtant hyper active jusqu’alors se calme subitement. La tension retombe d’un coup, le rideau est provisoirement tiré et les quatre échappés d’une première heure courue à plus de 45 de moyenne s’éloignent dans les collines des Mauges. Les quatre Français dans le vent, léger mais présent, s’entendent aussitôt. Ils ont bien conscience que leur labeur sera rude mais savent aussi que leur aventure sera longue. Alors ils font connaissance et s’accordent à la perfection pour progresser sereinement. Sur les routes souillées par les giboulées tombées avant le passage des coureurs, les hommes de tête se serrent les coudes et s’attendent après les diverses avaries dont chacun est victime. Les quatre de tête connaîtront une fois au moins la désagréable sensation d’une roue à plat !

Au sein du peloton, ce sont les coureurs de la FDJ-BigMat qui, très tôt, se massent à l’avant du paquet, un œil sur le chronomètre. Six minutes, c’est le maximum qu’ils accorderont à Sébastien Duret, Benoît Jarrier, Alexandre Pichot et Yannick Talabardon, avant de refaire leur retard avec beaucoup d’assurance. La course semble courue d’avance, le sort des quatre animateurs du jour scellé : ils seront ravalés à une douzaine de kilomètres de l’arrivée pour laisser la place, pense-t-on, à un sprint massif. C’est tout du moins l’objectif indiqué par l’équipe FDJ-BigMat, qui s’apprête à lancer un rush de toute beauté pour sa nouvelle égérie, le jeune sprinteur picard Arnaud Démare. Mais soudain, à la sortie d’un rond-point à 6 kilomètres de l’arrivée, une chute intervient dans les premières positions du peloton. Ca s’affale juste derrière les cinq premiers coureurs, qui se détachent naturellement, conduits ni plus ni moins par trois coureurs de la FDJ-BigMat : Pierrick Fédrigo,  Mickaël Delage et Arnaud Démare !

Quand Démare se retourne et constate que le trou est fait, il encourage ses coéquipiers à insister. Deux coureurs adverses sont du coup décisif : Laurent Mangel (Saur-Sojasun) et… Adrien Petit (Cofidis), devenu indissociable d’Arnaud Démare depuis leur doublé au Championnat du Monde Espoirs. Les cinq de tête entrent dans Cholet devant un peloton qui ne reviendra pas. Et Arnaud Démare lancé sur un tapis rouge n’a plus qu’à aller cueillir un quatrième succès chez les pros à l’issue d’une course fantastiquement maîtrisée par l’équipe FDJ. Sur la ligne d’arrivée, le champion du monde Espoirs conquiert un succès de plus, et celui-là a encore beaucoup de valeur, à une semaine de ses débuts dans le WorldTour puisqu’il participera dimanche prochain à Gand-Wevelgem. Peut-être pas en qualité de favori, mais avec l’étiquette certaine d’outsider.

La quatrième manche de la Coupe de France se disputera sur la Route Adélie de Vitré le vendredi 30 mars.

Classement :

1. Arnaud Démare (FRA, FDJ-BigMat) les 199 km en 5h07’20 » (38,9 km/h)
2. Laurent Mangel (FRA, Saur-Sojasun) m.t.
3. Mickaël Delage (FRA, FDJ-BigMat) m.t.
4. Adrien Petit (FRA, Cofidis) à 2 sec.
5. Pierrick Fédrigo (FRA, FDJ-BigMat) m.t.
6. Romain Feillu (FRA, Vacansoleil-DCM) m.t.
7. Jonathan Hivert (FRA, Saur-Sojasun) m.t.
8. Francesco Lasca (ITA, Caja Rural) m.t.
9. Nacer Bouhanni (FRA, FDJ-BigMat) m.t.
10. Guillaume Blot (FRA, Bretagne-Schuller) m.t.

Classement Coupe de France # 3 :

1. Arnaud Démare (FRA, FDJ-BigMat) 50 pt
-. Florian Vachon (FRA, Bretagne-Schuller) 50 pt
-. Samuel Dumoulin (FRA, Cofidis) 50 pt
4. Laurent Mangel (FRA, Saur-Sojasun) 35 pt
5. Romain Feillu (FRA, Vacansoleil-DCM) 34 pt
6. Mickaël Delage (FRA, FDJ-BigMat) 25 pt
-. Arthur Vichot (FRA, FDJ-BigMat) 25 pt
8. Romain Hardy (FRA, Bretagne-Schuller) 22 pt
9. Adrien Petit (FRA, Cofidis) 20 pt
-. Jérémie Galland (FRA, Saur-Sojasun) 20 pt

Classement Coupe de France des jeunes # 3 :

1. Arnaud Démare (FRA, FDJ-BigMat) 50 pt
2. Arthur Vichot (FRA, FDJ-BigMat) 25 pt
3. Romain Hardy (FRA, Bretagne-Schuller) 22 pt
4. Adrien Petit (FRA, Cofidis) 20 pt
5. Davide Malacarne (ITA, Team Europcar) 18 pt
6. Nacer Bouhanni (FRA, FDJ-BigMat) 10 pt
7. Romain Bardet (FRA, Ag2r La Mondiale) 5 pt
8. Thibaut Pinot (FRA, FDJ-BigMat) 3 pt
-. Clément Koretzky (FRA, La Pomme Marseille) 3 pt

Classement Coupe de France par équipes # 3 :

1. FDJ-BigMat 28 pt
2. Bretagne-Schuller 26 pt
3. Saur-Sojasun 16 pt
-. Ag2r La Mondiale 16 pt
-. La Pomme Marseille 12 pt
6. Roubaix Lille Métropole 14 pt
7. Cofidis 13 pt
8. Véranda Rideau-Super U 12 pt
-. Team Europcar 12 pt
10. BigMat-Auber 93 7 pt