Tout, au Colorado, a valeur d’inspiration. Les terres rouges qui lui ont donné son nom, les canyons majestueux, ces grands plateaux de verdure où le regard se perd rêveusement en quête d’un troupeau de bisons, ces paysages de western où se superposeraient à merveille les images d’un poor lonesome cowboy… et à travers lesquels un peloton multicolore ne dépareille absolument pas. Pour la seconde fois, les coureurs les plus huppés de la planète sont invités à explorer les routes de la Conquête de l’Ouest. Le Tour du Colorado lance sa 2ème édition. Et l’affiche est à la hauteur de la course par étapes des Rocheuses, en présence de vedettes comme Levi Leipheimer, Cadel Evans, Vincenzo Nibali, Roman Kreuziger, Ivan Basso, Tejay Van Garderen ou Chris Horner. Toute la semaine, jusqu’à dimanche, ces garçons-là se mesureront à hautes altitudes.

C’est de Durango, au sud-ouest de l’Etat, que l’épreuve démarre aujourd’hui au sifflement de la locomotive à vapeur des mythiques trains Durango & Silverton. Au programme de cette journée initiale, une première escapade à travers les hauts sommets des Rocheuses jusqu’à Telluride (202,1 km), la cité bâtie naguère par les chercheurs d’or. En tant que tel, il ne s’agit pas vraiment d’une étape de montagne mais plutôt d’une étape « en » montagne. Le Colorado est l’unique Etat des Etats-Unis à se situer intégralement au-dessus des 1000 mètres d’altitude. En l’occurrence, jamais la course ne descendra aujourd’hui sous la barre des… 2000 mètres. Elle ira même chercher une ascension juchée à un peu plus de 3000 mètres d’altitude (cinq cols dépasseront cette marque cette semaine, trois iront même au-delà des 3600 mètres), mais tout cela de manière progressive, sans rude escalade, ce qui offre une chance aux sprinteurs.

Le Colorado, c’est l’Etat dans lequel l’équipe Garmin-Sharp a élu domicile depuis ses débuts, basée à Boulder précisément, où passera l’épreuve samedi. Une grande partie de ses coureurs américains sont issus d’ici, à commencer par son leader Tom Danielson, qui a vécu à Durango dans le cadre de ses études, sorti diplômé de Fort Lewis College, là où a été établi le Village Cycliste avant le Grand Départ du Tour du Colorado 2012. Tom Danielson est surmotivé, il sera de tous les coups aujourd’hui. Ses coéquipiers de l’équipe Garmin-Sharp également. Après 10 kilomètres de course, une première accélération provoque une cassure dans le peloton. Vingt-deux coureurs se retrouvent projetés devant : Tom Danielson, Lachlan-David Morton, Peter Stetina et David Zabriskie (Garmin-Sharp), Valerio Agnoli et Vincenzo Nibali (Liquigas-Cannondale), Andy Bajadali et Michael Creed (Optum-Kelly Benefit Strategies), Eduard-Alexander Beltran et Freddy-Orlando Piamonte (UNE-EPM), George Bennett et Jens Voigt (RadioShack-Nissan), George Hincapie et Michael Schär (BMC Racing Team), Joshua Atkins (Bontrager-Livestrong Team), Matt Cooke (Team Exergy), Ben Jacques-Maynes (Bissell), Tanel Kangert (Astana), Ryan Roth et Serghei Tvetcov (Spidertech-C10), Ivan Rovny (Rusvelo) et Peter Velits (Omega Pharma-Quick Step).

C’est un véritable petit peloton qui progresse en tête de la course, entre les sommets imposants qui surplombent des voies larges et propices à la pratique du vélo. Le ciel est gris et déversera quelques gouttes mais les températures sont estivales et le public archi enthousiaste. L’an passé, l’organisation avait estimé à un million le nombre de spectateurs massés sur le bord des routes. Elle s’attend à voir s’établir un nouveau record cette semaine, et c’est déjà bien parti. Partout où passent les coureurs, des éclats euphoriques s’élèvent sur les bas-côtés. Et les Garmin-Sharp, avec la moitié de leur effectif présent dans l’échappée, se sentent pousser des ailes. Quand Vincenzo Nibali redémarre à 90 kilomètres de l’arrivée, Tom Danielson lui répond. L’échappée se scinde. Avec les deux cadors persistent Bajadali, Beltran, Hincapie, Stetina, Tvetcov et Voigt. Mais le peloton, un temps pointé à cinq minutes et demie, se rapproche.

La jonction n’ayant pas encore été opérée dans la montée d’Alta à 15 kilomètres du but, les deux derniers Garmin échappés (Tom Danielson et Peter Stetina) insistent. Décidément, ces gars-là auront été les grands animateurs de l’étape inaugurale. Plus que des animateurs, des triomphateurs. Danielson et Stetina devant se résoudre à rentrer dans le rang dans les derniers kilomètres, leur coéquipier Tyler Farrar, resté sagement au chaud toute la journée, s’apprête à se découvrir. Le sprinteur n’a plus gagné depuis treize mois et son succès d’étape sur le Tour de France le jour de la fête nationale américaine. Mais l’air du pays le ravive. Le sprint massif qui clôt la première étape du Tour du Colorado à quelques 2600 mètres d’altitude (!) va tourner en sa faveur. Premier lauréat, Tyler Farrar s’empare du maillot jaune à damiers blancs.

Demain mardi, la deuxième étape reliera Montrose à Crested Butte (159,6 km).

Classement 1ère étape :

1. Tyler Farrar (USA, Garmin-Sharp) les 202,1 km en 4h42’48 » (42,9 km/h)
2. Alessandro Bazzana (ITA, Team Type 1-Sanofi) m.t.
3. Damiano Caruso (ITA, Liquigas-Cannondale) m.t.
4. Fred Rodriguez (USA, Team Exergy) m.t.
5. Rory Sutherland (AUS, Unitedhealthcare) m.t.
6. Gavin Mannion (USA, Bontrager-Livestrong Team) m.t.
7. Kiel Reijnen (USA, Team Type 1-Sanofi) m.t.
8. Alex Candelario (USA, Optum-Kelly Benefit Strategies) m.t.
9. Chris Horner (USA, RadioShack-Nissan) m.t.
10. Camilo Castiblanco (COL, UNE-EPM) m.t.

Classement général :

1. Tyler Farrar (USA, Garmin-Sharp) en 4h42’48 »
2. Alessandro Bazzana (ITA, Team Type 1-Sanofi) m.t.
3. Damiano Caruso (ITA, Liquigas-Cannondale) m.t.
4. Fred Rodriguez (USA, Team Exergy) m.t.
5. Rory Sutherland (AUS, Unitedhealthcare) m.t.
6. Gavin Mannion (USA, Bontrager-Livestrong Team) m.t.
7. Kiel Reijnen (USA, Team Type 1-Sanofi) m.t.
8. Alex Candelario (USA, Optum-Kelly Benefit Strategies) m.t.
9. Chris Horner (USA, RadioShack-Nissan) m.t.
10. Camilo Castiblanco (COL, UNE-EPM) m.t.