A la conquête de l’Ouest

Outre-Atlantique, le cyclisme n’est certainement pas le sport traditionnel qu’il est sur le Vieux Continent. Et pourtant, depuis une certaine hégémonie américaine sur le Tour de France, on observe avec délectation la compétition cycliste se développer à très grande vitesse aux Etats-Unis. En quelques années, on a vu naître des épreuves portées d’emblée parmi les plus attrayantes du calendrier. La conquête de l’Ouest a démarré. En Géorgie d’abord, dans l’Utah ensuite, en Californie après, et depuis l’été dernier au Colorado. Là, dans cet Etat du centre des Etats-Unis où défilèrent naguère les chercheurs d’or et où paradent encore les cowboys, c’est un nouveau filon que les inspirés organisateurs américains ont déniché. Pour la seconde fois, ils vont proposer un parcours valorisant la beauté des Rocheuses pour lancer un défi majeur aux coureurs.

Il suffit de descendre les rues de Durango, d’où partira dans vingt-quatre heures la 2ème édition du Tour du Colorado, pour percevoir la fabuleuse intégration du cyclisme dans le cœur des Américains. Partout, les boutiques se sont mises aux couleurs de l’événement. Ici, on vous sert le café en tenue cycliste. Là, on marie avec goût culture et cyclisme dans une galerie d’art. Dans toutes les rues, les équipements destinés à parquer son vélo ont remplacé les abreuvoirs, devant des saloons qui foisonnent bien moins désormais que les magasins de cycles, véritables musées tenus par des férus de matériel et de fins connaisseurs. Bienvenue au Colorado, au cœur des Rocheuses, ces montagnes arides qui s’élèvent à des altitudes vertigineuses. Et c’est ici que, sept jours durant, vont se défier des champions conquis dès l’an dernier par cette course dont le parcours a déjà acquis la réputation de course la plus élevée du monde, avec cinq des neuf cols franchissant la barre des 3000 mètres d’altitude, trois allant jusqu’à dépasser le seuil des 3600 mètres !

Demain lundi (comptez huit heures en moins qu’à Paris), l’épreuve s’élancera donc de Durango, traversant la voie ferrée du célèbre train Durango & Silverton pour rejoindre Telluride via la montée progressive du canyon sur 48 kilomètres. Mardi, on commencera déjà à gravir les premiers cols américains avec une arrivée en côte à Crested Butte. Mercredi, la course franchira ses deux sommets les plus hauts, le Cottonwood Pass (3696 mètres) et l’Independence Pass (3687 mètres) avant de plonger sur la station d’Aspen. Jeudi, jamais l’étape ne descendra sous les 2700 mètres d’altitude, franchissant le Tennessee Pass (3177 mètres) avant d’être confrontée à la rude montée finale de Beaver Creek sur 4 kilomètres. Vendredi, en route pour Colorado Springs via le parc Garden of the Gods, les coureurs auront à faire face à la redoutable ascension de 16 kilomètres sur Hoosier Pass (3505 mètres). Samedi, on se dirigera vers Boulder, une ville réputée pour sa culture du vélo. Après une rude semaine de compétition à haute altitude, il restera un contre-la-montre tout plat de 15,3 kilomètres dans les rues de Denver, la capitale de l’Etat, pour départager les derniers candidats au succès final. Le circuit sera à peu de chose près identique à celui de 2011 et dévoilera de très beaux points de vue pour les spectateurs, dont le Capitole et l’artère animée de Larimer Street.

Entre l’arrivée du Tour de l’Utah le 12 août dernier et le départ du Tour du Colorado ce lundi 20 août, ceux qui sont restés sur le sol américain ont eu tout le loisir d’aller reconnaître ces étapes. Qui seront les candidats au maillot jaune à damiers sur les plus hautes routes des Etats-Unis ? Face à Levi Leipheimer (Omega Pharma-Quick Step), lauréat l’an dernier de la première édition, on retrouvera cette semaine dans le Colorado Cadel Evans, Tejay Van Garderen et Johann Tschopp (BMC Racing Team), Vincenzo Nibali, Ivan Basso et Moreno Moser (Liquigas-Cannondale), Chris Horner et Jakob Fuglsang (RadioShack-Nissan), Tom Danielson, Christian Vande Velde et David Zabriskie (Garmin-Sharp), Janez Brajkovic et Roman Kreuziger (Astana), auxquels viendront se frotter les meilleures équipes du peloton américain. Notez que Vélo 101 est sur place également pour vous faire vivre cet événement exceptionnel de l’intérieur.

Le parcours :

• 1ère étape (lundi 20 août) : Durango-Telluride (202,3 km)
• 2ème étape (mardi 21 août) : Montrose-Crested Butte (159 km)
• 3ème étape (mercredi 22 août) : Gunnison-Aspen (209,7 km)
• 4ème étape (jeudi 23 août) : Aspen-Beaver Creek (156,3 km)
• 5ème étape (vendredi 25 août) : Breckenridge-Colorado Springs (189,8 km)
• 6ème étape (samedi 25 août) : Golden-Boulder (165,1 km)
• 7ème étape (dimanche 26 août) : Denver-Denver (15,3 km CLM)

Le palmarès :

2011 : Levi Leipheimer (USA, RadioShack)

La liste des engagés :