C’est la particularité du Tour de Belgique : toutes les difficultés des grandes classiques sont ici réunies dans une même course par étapes. Après les monts flamands hier, place aux côtes ardennaises dans une étape-reine dessinée entre Bertem et Eupen (202 km), en Wallonie. C’est l’étape la plus rude, une sorte de mini Liège-Bastogne-Liège qui passe successivement par le Mur de Huy, les côtes de Filot, de Werbomont, de l’Ancienne Barrière, de Spineux, de Stockeu, de la Haute-Levée et le Mont Rigi, l’arrivée s’établissant en côte à Eupen. Un parcours typé pour le local Philippe Gilbert (Omega Pharma-Lotto), qui a pris possession hier de la première place du classement général d’un Tour de Belgique qu’il n’a encore jamais remporté, mais dont l’avance sur ses adversaires, limitée à quelques secondes, n’en fait pas encore le lauréat.

Ce sont d’abord huit coureurs qui prennent la fuite après 25 kilomètres de course : Stijn Neirinck et Jelle Wallays (Topsport Vlaanderen-Mercator), Huub Duyn (Donckers Koffie-Jelly Belly), Christophe Laborie (Saur-Sojasun), Rob Peeters (Telenet-Fidea), Michael Schär (BMC Racing Team), Tomas Vaitkus (Astana) et Lieuwe Westra (Vacansoleil-DCM). Mais les hommes de tête ne bénéficient pas d’un véritable bon de sortie. L’équipe Omega Pharma-Lotto du leader Philippe Gilbert contrôle les échappés, à qui elle n’accorde que trois petites minutes d’avance au sommet du Mur de Huy. L’écart ne grandira pas davantage et il va aller en s’amenuisant à la faveur des côtes qui donnent très vite à cette étape-reine des allures de belle étape de montagne, Gilbert prenant les choses en main.

Le leader du classement général décide en effet, à 60 kilomètres de l’arrivée, d’accélérer le retour des meilleurs sur la tête de course. Il cisaille le peloton et revient sur les échappés à 45 kilomètres du but. Puis il accélère encore et réduit ceux qui l’accompagnent à Bert De Waele (Landbouwkrediet), Björn Leukemans (Vacansoleil-DCM), Egor Silin (Team Katusha) et Greg Van Avermaet (BMC Racing Team). En chef d’orchestre, c’est Philippe Gilbert qui donne les ordres, temporise ou accélère, invite les coureurs à tourner dans l’échappée. Un véritable patron qui se teste une première fois au passage sur la ligne à 15 kilomètres de l’arrivée avant d’y démarrer pour de bon à 400 mètres du but pour aller chercher à Eupen la victoire d’étape devant Van Avermaet et Leukemans et conforter son avance au général.

Demain dimanche, la cinquième et dernière étape se disputera entre Oreye et Putte (169,4 km).

Classement 4ème étape :

1. Philippe Gilbert (BEL, Omega Pharma-Lotto) les 202 km en 4h50’47 »
2. Greg Van Avermaet (BEL, BMC Racing Team) m.t.
3. Björn Leukemans (PBS, Vacansoleil-DCM) m.t.
4. Bert De Waele (BEL, Landbouwkrediet) à 7 sec.
5. Egor Silin (RUS, Team Katusha) à 21 sec.
6. Joost Van Leijen (PBS, Vacansoleil-DCM) à 48 sec.
7. Niki Terpstra (PBS, Quick Step) m.t.
8. Sébastien Joly (FRA, Saur-Sojasun) à 50 sec.
9. Enrico Gasparotto (ITA, Astana) à 53 sec.
10. Pim Lighthart (PBS, Vacansoleil-DCM) à 58 sec.

Classement général :

1. Philippe Gilbert (BEL, Omega Pharma-Lotto) en 12h57’14 »
2. Greg Van Avermaet (BEL, BMC Racing Team) à 15 sec.
3. Björn Leukemans (PBS, Vacansoleil-DCM) à 29 sec.
4. Bert De Waele (BEL, Landbouwkrediet) à 52 sec.
5. Niki Terpstra (PBS, Quick Step) à 1’08 »
6. Pim Lighthart (PBS, Vacansoleil-DCM) m.t.
7. Maarten Wynants (BEL, Rabobank) à 1’10 »
8. Joost Van Leijen (PBS, Vacansoleil-DCM) à 1’18 »
9. Jens Keukeleire (BEL, Cofidis) à 3’01 »
10. Andre Greipel (ALL, Omega Pharma-Lotto) à 3’03 »