Le Tour d’Italie approche son quatrième et dernier week-end de course, mais les jeux sont faits depuis longtemps déjà en ce qui concerne la victoire au classement général. Etonnant à Tropea, détonant sur l’Etna, éclatant au Grossglockner, brillant au Zoncolan, étincelant à Gardeccia Val di Fassa, éblouissant à Nevegal, le Maillot Rose Alberto Contador (Saxo Bank-SunGard) est sans conteste au-dessus des autres. Tout au long des trois semaines écoulées, le grimpeur madrilène l’a fait comprendre : la première marche du podium qu’il occupera pour la sixième fois de sa carrière au terme d’un Grand Tour dimanche est beaucoup trop haute pour ceux qui occupent les marches voisines. Avec cinq minutes d’avance sur ses dauphins, le Maillot Rose s’avance vers une victoire facile dans une course où il n’aura jamais été mis en danger.

Bien sûr, deux belles étapes de montagne doivent encore se présenter aujourd’hui et bien plus encore demain. Mais il faut être sincère, les derniers enjeux ne reposent plus sur l’identité du vainqueur final, ni même sur celle des deux coureurs qui l’entoureront dans quarante-huit heures à Milan, mais sur la position desdits dauphins. A droite ou à gauche ? 47 secondes séparent ce matin Michele Scarponi (Lampre-ISD) 2ème et Vincenzo Nibali (Liquigas-Cannondale) 3ème, tandis qu’une arrivée en altitude fait son retour sur le parcours. La dix-neuvième étape se dispute entre Bergame et Macugnaga (209 km). Elle emprunte une première ascension à l’amorce du dernier tiers de la course mais est surtout marquée par la longue montée finale de 28,2 kilomètres dont les pourcentages s’élèvent dans les 10 derniers kilomètres, sans pour autant qu’il s’agisse d’un col épouvantable comme ceux franchis dans les Dolomites.

C’est même typiquement le genre d’étape qu’une échappée lancée de loin peut encore aller chercher, ce que tentent de faire dix-neuf coureurs en déclenchant les hostilités dès le départ. Le peloton est toutefois sur ses gardes. Il refuse d’accorder un bon de sortie à une échappée matinale trop imposante. Seuls trois coureurs bénéficieront d’un laisser-passer dans un premier temps : Lars-Ytting Bak (HTC-Highroad), Matteo Rabottini (Farnese Vini-Neri Sottoli) et Jérôme Pineau (Quick Step), fréquemment à l’attaque ces derniers jours. Le trio gagne rapidement 11’50 » mais il perd son avantage aussi vite qu’il l’obtient, si bien que le peloton revient quasiment sur ses talons au pied du Mottarone. Cela permet à Stefano Garzelli (Acqua & Sapone), Mikaël Chérel (Ag2r La Mondiale) et Johann Tschopp (BMC Racing Team) de se raccorder au groupe de tête.

En manque d’action, Alberto Contador décide de la provoquer lui-même.

Six coureurs s’approchent ainsi de la montée finale vers le village piémontais de Macugnaga. Mais le peloton ne se relève toujours pas et il entame la longue ascension une minute seulement derrière les hommes de tête. Cela décourage Stefano Garzelli, dont l’objectif de conforter le Maillot Vert de meilleur grimpeur est partiellement atteint. Jérôme Pineau et Matteo Rabottini insistent encore un peu, mais les kilomètres passés devant pèsent bientôt dans les jambes. Et ils pèsent d’autant plus lourd que la pluie s’invite un moment sur la montée finale. Entraîné par le Team Katusha, le peloton se rapproche très vite des rescapés de l’échappée matinale, qui sont gobés à 14 kilomètres de l’arrivée. L’allure rapide à laquelle grimpe le groupe Maillot Rose entraîne en outre de premières défaillances, dont la plus surprenante vient du grimpeur José Rujano (Androni Giocattoli), qui lâche prise au moment où la pente se durcit.

C’est aussi le moment qui coïncide avec les premiers mouvements en tête du peloton. L’Italien Paolo Tiralongo (Astana) s’y prend à deux reprises pour sortir seul du groupe des favoris à 6 kilomètres du but. Sa seconde attaque à la sortie d’un long tunnel lui permet de prendre rapidement un avantage d’une vingtaine de secondes sur ses poursuivants, qui ne s’enflamment guère. Michele Scarponi et Vincenzo Nibali sont particulièrement calmes, comme résignés à défendre ou gagner des positions au classement général. Cela en devient presque ennuyeux pour Alberto Contador, tellement en manque d’action qu’il va bientôt décider de la provoquer lui-même. Pour le spectacle et son plaisir personnel car les quelques secondes qu’il aura à gagner dans l’affaire ne lui apporteront strictement rien sur un plan stratégique. Le Maillot Rose rigole.

L’attaque que porte Alberto Contador à 1300 mètres de l’arrivée intervient après les démarrages successifs d’Hubert Dupont (Ag2r La Mondiale), Joaquim Rodriguez (Team Katusha) et John Gadret (Ag2r La Mondiale) dans les 2,5 derniers kilomètres de course. Le démarrage de Contador le propulse telle une fusée sur ces quelques devanciers qu’il enrhume littéralement à son passage. En un rien de temps, voilà déjà le Maillot Rose revenu à la hauteur de Paolo Tiralongo, qu’il invite à prendre sa roue à 450 mètres du but avant d’appuyer sur les freins, histoire de ne pas contester à son ancien coéquipier de l’équipe Astana une première victoire chez les pros. Un geste de seigneur, certes, mais de seigneur arrogant réduit à ce genre de spectacle pour signifier un peu plus encore son ennui dans cette course où il ne possède pas le moindre adversaire. Reste que dans l’affaire Nibali reprend 13 secondes, bonifications comprises, à Scarponi.

Demain samedi, la vingtième étape se disputera entre Verbania et Sestrières (242 km).

Classement 19ème étape :

1. Paolo Tiralongo (ITA, Astana) en 5h26’27 »
2. Alberto Contador (ESP, Saxo Bank-SunGard) m.t.
3. Vincenzo Nibali (ITA, Liquigas-Cannondale) à 3 sec.
4. John Gadret (FRA, Ag2r La Mondiale) à 6 sec.
5. Joaquin Rodriguez (ESP, Team Katusha) m.t.
6. Steven Kruijswijk (PBS, Rabobank) m.t.
7. Michele Scarponi (ITA, Lampre-ISD) à 8 sec.
8. Roman Kreuziger (TCH, Astana) à 21 sec.
9. Hubert Dupont (FRA, Ag2r La Mondiale) à 29 sec.
10. Kanstantsin Siutsou (BLR, HTC-Highroad) à 34 sec.

Classement général :

1. Alberto Contador (ESP, Saxo Bank-SunGard) en 77h11’24 »
2. Michele Scarponi (ITA, Lampre-ISD) à 5’18 »
3. Vincenzo Nibali (ITA, Liquigas-Cannondale) à 5’52 »
4. John Gadret (FRA, Ag2r La Mondiale) à 7’53 »
5. Kanstantsin Siutsou (BLR, HTC-Highroad) à 9’58 »
6. Mikel Nieve (ESP, Euskaltel-Euskadi) à 10’08 »
7. Roman Kreuziger (TCH, Astana) à 10’20 »
8. Joaquim Rodriguez (ESP, Team Katusha) à 10’43 »
9. Denis Menchov (RUS, Geox-TMC) à 10’51 »
10. José Rujano (VEN, Androni Giocattoli) à 12’56 »

Classement par points :

1. Alberto Contador (ESP, Saxo Bank-SunGard) 178 pt
2. Michele Scarponi (ITA, Lampre-ISD) 112 pt
3. Vincenzo Nibali (ITA, Liquigas-Cannondale) 111 pt
4. José Rujano (VEN, Androni Giocattoli) 87 pt
5. John Gadret (FRA, Ag2r La Mondiale) 85 pt
6. Stefano Garzelli (ITA, Acqua & Sapone) 81 pt
7. Roman Kreuziger (TCH, Astana) 79 pt
8. Joaquim Rodriguez (ESP, Team Katusha) 71 pt
9. Roberto Ferrari (ITA, Androni Giocattoli) 70 pt
10. Pablo Lastras (ESP, Movistar Team) 66 pt

Classement de la montagne :

1. Stefano Garzelli (ITA, Acqua & Sapone) 67 pt
2. Alberto Contador (ESP, Saxo Bank-SunGard) 56 pt
3. Mikel Nieve (ESP, Euskaltel-Euskadi) 39 pt
4. José Rujano (VEN, Androni Giocattoli) 29 pt
5. Gianluca Brambilla (ITA, Colnago-CSF Inox) 29 pt
6. Emanuele Sella (ITA, Androni Giocattoli) 23 pt
7. Michele Scarponi (ITA, Lampre-ISD) 23 pt
8. Vincenzo Nibali (ITA, Liquigas-Cannondale) 22 pt
9. Johnny Hoogerland (PBS, Vacansoleil-DCM) 21 pt
10. Jérôme Pineau (FRA, Quick Step) 20 pt

Classement des jeunes :

1. Roman Kreuziger (TCH, Astana) en 77h21’44 »
2. Steven Kruisjwik (PBS, Rabobank) à 2’36 »
3. Peter Stetina (USA, Garmin-Cervélo) à 33’37 »
4. José-Cayetano Sarmiento (COL, Acqua & Sapone) à 36’09 »
5. Jan Bakelandts (BEL, Omega Pharma-Lotto) à 37’29 »
6. Bart De Clercq (BEL, Omega Pharma-Lotto) à 49’26 »
7. Marcel Wyss (SUI, Geox-TMC) à 59’18 »
8. Diego Ulissi (ITA, Lampre-ISD) à 1h09’56 »
9. Robert Kiserlovski (CRO, Astana) à 1h15’42 »
10. Eros Capecchi (ITA, Liquigas-Cannondale) à 1h26’19 »

Classement par équipes :

1. Astana (KAZ) en 231h51’54 »
2. Movistar Team (ESP) à 10’45 »
3. Ag2r La Mondiale (FRA) à 13’07 »
4. Team Katusha (RUS) à 24’41 »
5. Geox-TMC (ESP) à 36’10 »
6. Saxo Bank-SunGard (DAN) à 44’50 »
7. Androni Giocattoli (ITA) à 52’16 »
8. Lampre-ISD (ITA) à 54’21 »
9. Acqua & Sapone (ITA) à 56’42 »
10. Omega Pharma-Lotto (BEL) à 1h03’24 »