C’est une recette que RCS a maintes et maintes fois proposée, mais qui rencontre à chaque fois le même succès. Prenez une ville dont le cœur historique est situé sur une colline, tracez-y la ligne au sommet, faites transiter le peloton par des ruelles étroites et vous obtenez un final explosif et spectaculaire. Tel est le programme aujourd’hui pour le peloton de Tirreno-Adriatico qui aperçoit au loin le massif des Apennins dont ils visitent les premiers contreforts à Arezzo. Pour bien se familiariser avec cette arrivée atypique, les coureurs auront cinq occasions de franchir la rampe qui mène à la ville-haute, cinq comme le nombre de boucles de onze kilomètres à parcourir. Avec un total de 203 kilomètres, Tirreno-Adriatico prend ses plus beaux airs de classique printanière.

Ce printemps, Greg Van Avermaet (BMC Racing Team) pourra finalement y prendre part. La menace qui planait au-dessus du Belge depuis deux semaines s’est finalement levée aujourd’hui. Du moins, temporairement. Le verdict sur l’affaire Mertens a été repoussé et n’interviendra que le 16 avril, après les classiques flandriennes. Mais le Flamand est parvenu à passer outre ces moments difficiles en multipliant les résultats ces dernières semaines. Il a encore prouvé lors du prologue que les jambes répondaient bien. Et sur une arrivée comme celle d’Arezzo, il ne surprend personne en se montrant aux avant-postes.

C’est pourtant un autre coureur que l’on attendait vainqueur au sommet des dernières rampes. Peter Sagan (Tinkoff-Saxo) ne s’y trompe pas. Il est le vainqueur sortant sur cette arrivée, le favori logique et peut non seulement débloquer son compteur de victoires mais aussi endosser le maillot bleu. Aussi demande-t-il à ses hommes de mener la poursuite derrière les cinq échappés à savoir Nicola Boem (Bardiani-CSF), Rick Flens (Team LottoNL-Jumbo), Chad Haga (Giant-Alpecin), Duber Quintero (Colombia) et Danilo Wyss (BMC Racing Team). Leur avance passe sous les 3 minutes à l’entame des cinquante derniers kilomètres. Il n’y aura rien à faire face à l’équipe Tinkoff-Saxo. Même si Boem et Haga se détachent dans l’antépénultième montée, ils sont repris quatre kilomètres plus loin. Les 18 derniers kilomètres seront disputés à toute vitesse.

Mais après avoir passé les 180 premiers kilomètres à l’avant, les coéquipiers du Slovaque fatiguent au moment décisif. Tout l’inverse de l’équipe BMC qui a pu se cacher derrière la présence de Danilo Wyss à l’avant toute la journée pour ménager ses efforts. Dans les 5 derniers kilomètres, on ne verra que du rouge et noir à l’avant de la course. Greg Van Avermaet prend ses responsabilités et il en est récompensé.

Dans les ruelles étroites pavées de dalles d’Arezzo, le Belge peut encore compter sur un coéquipier avant de prendre lui-même le commandement des opérations juste avant le dernier virage. C’est très tôt, presque trop tôt, mais le Flamand fait preuve d’une belle résistance. Calé dans le sillage de Van Avermaet, Zdenek Stybar (Etixx-Quick Step) n’a pas la capacité de remonter son adversaire. Pas plus que Peter Sagan à qui il manque quelques mètres pour s’imposer. Le Slovaque aborde la dernière ligne droite en 6ème position, remonte en boulet de canon tous les autres concurrents… sauf Greg Van Avermaet qui décroche sa première victoire de la saison après avoir cumulé les places d’honneur. Grâce à son bon prologue et aux bonifications, il parvient également à prendre le maillot bleu, au détriment d’Adriano Malori.

Reste à savoir s’il pourra le conserver demain entre Indicatore et Castelraimondo (218 km).

Classement 3ème étape :

1. Greg Van Avermaet (BEL, BMC Racing Team) les 203 km en 4h58’17 » (40,8 km/h)
2. Peter Sagan (SVQ, Tinkoff-Saxo) m.t.
3. Zdenek Stybar (TCH, Etixx-Quick Step) m.t.
4. Filippo Pozzato (ITA, Lampre-Merida) m.t.
5. Fabian Cancellara (SUI, Trek Factory Racing) m.t.
6. Simon Geschke (ALL, Giant-Alpecin) m.t.
7. Paul Martens (ALL, Team LottoNL-Jumbo) m.t.
8. Andriy Grivko (UKR, Astana) m.t.
9. Rigoberto Uran (COL, Etixx-Quick Step) m.t.
10. Wout Poels (PBS, Team Sky) m.t.

Classement général :

1. Greg Van Avermaet (BEL, BMC Racing Team) en 8h34’31 »
2. Peter Sagan (SVQ, Tinkoff-Saxo) à 2 sec.
3. Adriano Malori (ITA, Movistar Team) à 8 sec.
4. Fabian Cancellara (SUI, Trek Factory Racing) à 9 sec.
5. Matthias Brandle (AUT, IAM Cycling) à 10 sec.
8. Ramunas Navardauskas (LIT, Cannondale-Garmin) à 13 sec.
9. Stephen Cummings (GBR, MTN-Qhubeka) à 14 sec.
8. Jonathan Castroviejo (ESP, Movistar Team) à 16 sec
9. Edvald Boasson-Hagen (NOR, MTN-Qhubeka) m.t.
10. Andriy Grivko (UKR, Astana) à 17 sec.